En 1968, Salazar avait perdu le pouvoir, mais personne n’osait le lui dire

Pendant près de 2 ans, le Portugal a vécu une situation difficile à imaginer : son ancien dictateur continuait à croire qu’il dirigeait le pays, alors qu’un autre homme gouvernait déjà à sa place. António de Oliveira Salazar recevait des ministres, discutait des affaires de l’État et donnait des instructions que personne n’appliquait. Autour de lui, son entourage entretenait une étrange mise en scène pour lui éviter de découvrir la vérité.

Cette histoire, qui semble sortie d’une comédie politique, s’est déroulée entre 1968 et 1970, dans les dernières années de la dictature portugaise. Elle est notamment documentée par des reportages publiés à l’époque et par plusieurs enquêtes historiques. Mais derrière son absurdité apparente se cache une réalité beaucoup plus sombre : celle d’un régime autoritaire organisé depuis des décennies autour d’un seul homme.

Un accident qui met fin à 36 années de pouvoir

En août 1968, Salazar, alors âgé de 79 ans, fait une chute accidentelle. Son état de santé se dégrade dans les semaines suivantes et il doit subir une opération cérébrale en septembre. Victime d’une grave hémorragie, il sombre dans le coma, au point que ses médecins redoutent sa mort.

Depuis 1932, Salazar dirige le Portugal en tant que président du Conseil des ministres. Il a progressivement construit l’Estado Novo, une dictature fondée sur la censure, la police politique, la répression des opposants et le maintien de l’empire colonial portugais.

Face à son incapacité à gouverner, le président de la République, Américo Tomás, organise sa succession. À la fin du mois de septembre 1968, Marcelo Caetano prend officiellement la tête du gouvernement.

Pour le Portugal, cette décision ouvre une nouvelle période. Mais Salazar, lui, n’en prend pas véritablement connaissance.

Faut-il lui annoncer qu’il n’est plus au pouvoir ?

Contre les prévisions les plus pessimistes, l’ancien dirigeant survit et retrouve progressivement certaines capacités. Il reste physiquement diminué, mais connaît des moments de lucidité pendant lesquels il souhaite reprendre ses habitudes.

Son entourage est alors confronté à une question inhabituelle : faut-il lui annoncer qu’il n’est plus au pouvoir ?

Au palais de São Bento, un gouvernement qui n’existe plus

La solution retenue par ses proches est pour le moins singulière : continuer à traiter Salazar comme s’il était toujours chef du gouvernement.

L’ancien dictateur retrouve sa résidence du palais de São Bento, à Lisbonne. Il y reçoit des visiteurs, s’intéresse à la politique et demande à rencontrer des responsables gouvernementaux.

La solution retenue par ses proches est pour le moins singulière : continuer à traiter Salazar comme s’il était toujours chef du gouvernement.

Sa gouvernante, Maria de Jesus Caetano Freire, joue un rôle essentiel dans l’organisation de cette vie quotidienne. Présente à ses côtés depuis de nombreuses années, elle veille sur sa santé et contribue à contrôler les informations qui lui parviennent.

Les visites prennent parfois une dimension presque théâtrale. D’anciens ministres se présentent au palais, écoutent les observations de Salazar et acceptent ses instructions avec le respect auquel ils l’ont habitué.

Mais ces conversations ne décident plus de la politique portugaise. Le véritable pouvoir appartient désormais à Marcelo Caetano et à son gouvernement.

La situation est rapportée dès avril 1969 par un envoyé spécial de L’Express ¹. Le journaliste décrit un homme diminué, recevant ses anciens collaborateurs et reprenant certaines activités sans que personne ose lui expliquer ce qui a changé.

Le magazine américain Time ^{2 3} confirme à son tour, en octobre puis en décembre 1969, que Salazar continue à convoquer des responsables politiques alors qu’il a été remplacé depuis plus d’un an.

Un journal spécialement préparé pour cacher la vérité

L’un des épisodes les plus étonnants concerne les journaux. Selon des récits recueillis après la dictature, notamment ceux de l’écrivain portugais Fernando Dacosta, l’entourage de Salazar aurait fait modifier les exemplaires de presse qui lui étaient destinés afin de supprimer les informations révélant la présence de Marcelo Caetano au pouvoir.

Une enquête publiée par The Independent ⁴ en 2022, s’appuyant sur un livre du journaliste italien Marco Ferrari, évoque même une édition spéciale du Diário de Notícias, préparée pour Salazar seul.

L’objectif aurait été de maintenir l’apparence d’un Portugal inchangé, où l’ancien chef continuait à exercer son autorité.

Il faut toutefois distinguer les éléments solidement attestés des détails rapportés par des témoignages ultérieurs. Le fait que Salazar ait été maintenu à l’écart de sa destitution est documenté dès 1969. En revanche, la fabrication quotidienne d’un journal entièrement personnalisé et certains épisodes de réunions fictives reposent principalement sur des récits postérieurs, dont les détails varient.

Dans un témoignage publié en 2007, Fernando Dacosta évoque d’ailleurs une autre méthode : des journaux dont les passages gênants étaient découpés avant d’être remis à l’ancien dirigeant.

Quelle que soit la technique exacte, le principe reste le même. Salazar, qui avait gouverné un pays où l’information était étroitement contrôlée, se retrouvait à son tour privé des nouvelles susceptibles de remettre en cause sa représentation du pouvoir.

Salazar croyait-il vraiment encore gouverner le Portugal ?

C’est la grande interrogation de cette histoire. Les témoignages contemporains décrivent un ancien dictateur persuadé d’être toujours président du Conseil. Pourtant, son état de santé fluctuant et les contradictions qui l’entouraient rendent difficile toute certitude sur ce qu’il comprenait réellement.

Fernando Dacosta a lui-même soulevé cette possibilité : Salazar croyait-il à la mise en scène ou choisissait-il parfois de faire semblant pour préserver les apparences ?

Il est impossible de connaître avec certitude ses pensées. Ce que les sources établissent, en revanche, c’est que son entourage a entretenu l’ambiguïté plutôt que de lui annoncer clairement sa perte de pouvoir.

L’épisode révèle aussi la force des habitudes installées par la dictature. Même diminué et officiellement remplacé, Salazar continue d’inspirer suffisamment de crainte ou de déférence pour que des responsables politiques acceptent de participer à cette situation.

Le président Américo Tomás aurait lui-même envisagé de lui révéler la vérité à plusieurs reprises, sans parvenir à le faire, selon un reportage de Time publié en décembre 1969.

Deux ans plus tard, le dictateur meurt, mais pas sa dictature

António de Oliveira Salazar meurt le 27 juillet 1970, à l’âge de 81 ans. Il n’a jamais retrouvé ses fonctions officielles après septembre 1968.

L’étrange illusion entretenue autour de lui prend alors fin. Elle n’avait cependant pas interrompu le fonctionnement de l’Estado Novo, que Marcelo Caetano continuait à diriger.

Malgré quelques tentatives de changement, la censure, la répression politique et les guerres coloniales se poursuivent. Le régime ne s’effondrera que le 25 avril 1974, lors de la Révolution des Œillets.

L’histoire des dernières années de Salazar conserve ainsi une ironie particulière. L’homme qui avait contrôlé la vie politique portugaise et limité la liberté d’information pendant des décennies a terminé son existence dans un univers d’informations soigneusement filtrées par ses propres proches.

Et tandis qu’il continuait à recevoir des ministres qui n’obéissaient plus à ses ordres, le Portugal avait déjà commencé à vivre sans lui.