Le café au Portugal : une tradition et même un art

Le Portugal est un pays où le café occupe une place centrale dans le quotidien. Avec une consommation moyenne de 4 kg de café par an et par personne, les Portugais sont de véritables amateurs de cette boisson aux arômes puissants. Plus qu’un simple breuvage, le café au Portugal est un véritable rituel social, ancré dans les habitudes et reflétant un savoir-faire particulier.

Des origines lointaines à une passion nationale

L’histoire du café au Portugal remonte au XVIIIᵉ siècle, à une époque où cette boisson était un produit de luxe réservé à une élite. Selon la légende, Francisco de Mello Palheta, un officier portugais en mission diplomatique au Brésil, aurait réussi à obtenir clandestinement des graines de café en charmant l’épouse du gouverneur de la Guyane française, où le café était déjà cultivé. Ce stratagème aurait permis d’introduire la culture du café au Brésil, qui deviendra plus tard le premier producteur mondial.

Dès le XIXᵉ siècle, le Portugal commence à importer du café brésilien en grandes quantités. Peu à peu, la consommation se démocratise et le café devient un élément central du quotidien des Portugais. Ce phénomène s’accompagne de l’émergence des premiers salons de café, qui deviennent rapidement des lieux incontournables de la vie sociale et intellectuelle.

Lisbonne et Porto voient fleurir des établissements prestigieux où se retrouvent écrivains, artistes et politiciens. Parmi les plus emblématiques, on trouve Martinho da Arcada (fondé en 1782), A Brasileira (1905) et le Café Majestic à Porto, connu pour son ambiance Belle Époque et ses clients illustres. Ces cafés ne sont pas seulement des lieux de dégustation, mais de véritables centres d’échange et de réflexion, où naissent des idées et se façonnent des courants de pensée.

Au fil du temps, la tradition du café s’est solidement ancrée dans la culture portugaise, jusqu’à devenir un véritable rituel quotidien, aussi bien dans les cafés que dans les foyers. Aujourd’hui encore, ces établissements historiques continuent d’accueillir visiteurs et habitués, perpétuant une tradition vieille de plusieurs siècles.

L’art de la torréfaction, à la portugaise

Bien qu’une petite production de café existe aux Açores, le Portugal s’illustre avant tout par son expertise dans la transformation des grains. Le pays ne se contente pas d’importer du café : il le sublime à travers une torréfaction méticuleuse et un mode de préparation qui lui est propre.

Une torréfaction lente et maîtrisée

La torréfaction portugaise se distingue par un processus lent et réalisé à basse température. Cette méthode permet d’exalter les arômes du café et de réduire son acidité, tout en conservant sa puissance. Contrairement à l’Italie, où les torréfactions sont souvent plus foncées et rapides, les maîtres torréfacteurs portugais privilégient une cuisson plus douce qui révèle des notes subtiles de caramel, de chocolat noir et de noix grillées.

Les maîtres torréfacteurs portugais privilégient une cuisson plus douce qui révèle des notes subtiles de caramel, de chocolat noir et de noix grillées

Historiquement, le café portugais provient principalement du Brésil, un héritage direct de la colonisation. Toutefois, au fil du temps, d’autres origines se sont imposées dans les importations portugaises. Aujourd’hui, une grande partie du café consommé au Portugal vient du Vietnam, un des plus gros producteurs mondiaux de robusta, réputé pour sa force et son amertume.

Une infusion sous haute pression

Au-delà de la torréfaction, la préparation du café au Portugal suit des règles spécifiques qui lui confèrent son identité. Contrairement à l’espresso italien, qui repose sur une extraction rapide sous pression modérée, le café portugais est infusé avec une pression d’eau plus élevée. Ce procédé permet d’obtenir une extraction plus riche et plus intense en saveurs.

Autre particularité : le café portugais est souvent servi dans des tasses plus grandes que celles utilisées en Italie. Cette petite différence impacte la perception en bouche et donne au café une texture plus équilibrée, idéale pour savourer pleinement ses arômes.

Le savoir-faire des maisons de torréfaction portugaises

Le Portugal abrite de nombreuses maisons de torréfaction artisanales, qui perpétuent un savoir-faire transmis de génération en génération. Des marques comme Delta Cafés ¹, Cafés Camelo ² ou encore Nicola Cafés ³, parmi les plus emblématiques du pays, ont su populariser la torréfaction portugaise bien au-delà des frontières.

Ces entreprises sélectionnent rigoureusement leurs grains et perfectionnent leurs techniques pour garantir une qualité constante. Certaines torréfactions utilisent même des mélanges spécifiques, combinant robusta et arabica, afin d’adoucir l’amertume tout en conservant la puissance qui caractérise le café portugais.

Pourquoi le café portugais est-il si spécial ?

Le café portugais se distingue par sa richesse aromatique et son intensité. Avec des notes de sucre brun, de caramel, de chocolat noir et de noix grillées, chaque tasse est une expérience unique. La maîtrise de la torréfaction et la pression élevée de l’extraction donnent un café équilibré et puissant.

Enfin, l’accessibilité du café joue un rôle clé. Contrairement à d’autres pays européens, le prix du café au Portugal reste très abordable. On peut ainsi savourer une bica pour moins d’un euro dans la plupart des établissements.

Un rituel social et culturel

Au Portugal, le café est bien plus qu’une boisson : c’est une tradition sociale. On le consomme à toute heure de la journée, notamment en milieu de matinée et l’après-midi. Il est courant de terminer un repas avec un espresso et de prolonger la discussion autour d’une bica.

Si autrefois 80% des Portugais buvaient leur café dans les bars et cafés, la tendance actuelle montre une augmentation de la consommation à domicile, notamment dans le nord du pays. Toutefois, la culture du café reste vivante et les cafés sont des lieux de rencontre incontournables. Devenu un véritable art de vivre, la consommation ne se limite pas à une simple tasse de café noir, mais se décline en plusieurs variantes adaptées aux goûts et aux moments de la journée. Voici les boissons les plus emblématiques du pays :

Bica / Café

La bica est l’équivalent portugais de l’espresso italien. Servi dans une petite tasse, il est fort, intense et aromatique. Ce terme est principalement utilisé à Lisbonne, tandis qu’à Porto, on parle plutôt de cimbalino. La particularité de la bica vient de sa torréfaction : les grains de robusta, souvent mélangés à de l’arabica, sont grillés plus longuement à basse température, ce qui donne un goût corsé avec une légère amertume. Traditionnellement, il est accompagné d’un pastel de nata, la fameuse pâtisserie portugaise.

Café Pingado

Le café pingado est une version légèrement adoucie de la bica. Il s’agit d’un espresso auquel on ajoute quelques gouttes de lait chaud, juste assez pour casser son amertume sans en altérer la puissance. C’est l’option parfaite pour ceux qui trouvent la bica trop forte mais qui veulent tout de même ressentir la richesse du café portugais.

Garoto

Le garoto est une boisson plus douce, servie dans une petite tasse d’espresso, mais avec une proportion plus importante de lait. Son nom signifie littéralement « petit garçon » en portugais, car cette boisson est souvent donnée aux enfants pour les initier progressivement au goût du café. Il ressemble à un cortado espagnol ou à un macchiato italien, avec une mousse légère et un goût plus équilibré.

Galão

Le galão est le café portugais idéal pour ceux qui aiment les boissons lactées. Il est composé d’un tiers d’espresso et de deux tiers de lait chaud, servi dans un grand verre cylindrique. On peut le comparer au café latte italien ou au café au lait français, mais avec une texture plus légère. Il est souvent consommé au petit-déjeuner ou en milieu de matinée, accompagné d’une tranche de pain beurrée ou d’une pâtisserie.

Meia-de-Leite

Le meia-de-leite signifie littéralement « moitié de lait« . Il est similaire au galão mais est servi dans une tasse au lieu d’un verre. Il se compose de parts égales de café et de lait chaud, ce qui en fait une boisson plus équilibrée et plus douce que la bica, mais moins lactée que le galão. Il peut être commandé en version escura (plus de café) ou clara (plus de lait).

Abatanado

L’abatanado est la version portugaise de l’americano. Il est préparé en allongeant un espresso avec de l’eau chaude, ce qui donne une tasse plus grande avec un goût plus doux et moins concentré. Il est parfait pour ceux qui préfèrent un café moins intense tout en conservant l’arôme du café portugais.

Café Carioca

Le café carioca est une curiosité parmi les cafés portugais. Il est préparé avec le marc d’un espresso déjà extrait, ce qui donne une boisson plus légère en caféine et en intensité. Il est généralement consommé par ceux qui souhaitent un café très doux ou qui veulent éviter une dose trop forte de caféine en fin de journée.

Café Mazagran

Le mazagran est un café glacé d’origine nord-africaine, adopté et transformé par les Portugais. Il est préparé avec un espresso allongé, du sucre et du citron, servi sur de la glace. Il constitue une alternative rafraîchissante au café chaud, particulièrement prisée pendant les étés chauds au Portugal.

Café com Cheirinho

Le café com cheirinho, littéralement « café avec une senteur« , est une boisson alcoolisée traditionnelle. Il s’agit d’un espresso auquel on ajoute une touche d’alcool, généralement de l’aguardente (eau-de-vie portugaise) ou du medronho (liqueur de baies). C’est une boisson populaire après le déjeuner ou le dîner, souvent consommée comme digestif.

Pour finir

La culture du café au Portugal est une tradition vivante, réunissant histoire, savoir-faire et convivialité. Chaque tasse de café raconte une histoire et incarne un mode de vie où le temps semble ralentir. Que ce soit dans un café historique de Lisbonne ou dans une petite pastelaria de Porto, l’expérience du café portugais est unique et inoubliable. Alors, prêts à prendre une bica au Portugal ?