En Europe, la culture du café est presque inexistante. Pourtant, le Portugal fait figure d’exception grâce à son archipel des Açores, qui abrite la seule production de café significative du continent. Un climat subtropical, des sols volcaniques riches et un savoir-faire artisanal permettent à cette culture de se développer depuis plus de deux siècles.
Si l’histoire du café aux Açores est longtemps restée méconnue, elle connaît aujourd’hui un regain d’intérêt, porté par des petits producteurs et des passionnés qui s’efforcent de préserver et d’étendre cette tradition unique en Europe.
Un microclimat idéal pour un café d’exception
Contrairement au reste de l’Europe, les Açores offrent un climat propice à la culture du café. Grâce à leur température douce, leur humidité élevée et leur sol volcanique extrêmement fertile, ces îles peuvent accueillir des caféiers qui s’y épanouissent bien mieux que sur le continent.
L’histoire raconte que les premiers plants de café ont été introduits au XIXᵉ siècle, ramenés du Brésil par des Açoriens revenus d’émigration. Depuis, ces plantes se sont acclimatées à plusieurs îles de l’archipel, notamment São Jorge, São Miguel et Terceira.
Parmi ces îles, São Jorge est sans doute la plus connue pour sa production de café, notamment grâce aux plantations situées dans les fajãs, ces plaines volcaniques situées en bord de mer, où le microclimat est particulièrement favorable.
La culture du café aux Açores reste totalement artisanale. Il ne s’agit pas d’une industrie structurée, mais plutôt d’une multitude de petites exploitations familiales qui perpétuent des méthodes de culture et de transformation traditionnelles.
Un travail manuel à chaque étape
Dans ces exploitations, chaque étape du processus est réalisée à la main :
- La récolte se fait grain par grain, en sélectionnant uniquement les cerises bien mûres.
- Le séchage s’effectue naturellement au soleil, sur des plateformes en bois ou en pierre.
- Le décorticage est fait de manière rudimentaire, souvent à l’aide de pierres ou de petits outils artisanaux.
- La torréfaction est généralement réalisée en petite quantité, souvent dans des poêles ou des fours traditionnels, sous la surveillance attentive des producteurs.
Ce savoir-faire donne naissance à un café unique, aux arômes subtils et aux notes douces de chocolat, de fruits et de noix grillées.
Les producteurs emblématiques du café açorien
Si Café Nunes 1, situé à la Fajã dos Vimes sur São Jorge, est le plus célèbre auprès des visiteurs, il ne représente qu’une partie de la production. D’autres plantations existent, chacune avec son histoire et sa particularité.
« Ici, c’est le paradis… et notre café en est la preuve. »
Sur São Jorge : un terroir historique
- Café Nunes (Fajã dos Vimes) : L’un des plus connus, il cultive environ 400 plants et produit un café biologique très apprécié des visiteurs.
- Autres producteurs indépendants : Plusieurs familles sur l’île cultivent le café à petite échelle, souvent pour leur propre consommation ou pour vendre en circuit très court.
Sur São Miguel : une production en expansion
- Companhia Insulana de Cafés : Fondée en 2010, elle regroupe plusieurs petits producteurs et cherche à structurer la filière.
- Pedro Pimentel et Dina Fraga : Ce couple s’est lancé dans la culture du café avec une approche moderne, utilisant des techniques de sélection et de culture avancées. Ils comptent aujourd’hui 9 000 plants en production.
Vers une organisation de la production
- Association des Producteurs Açoriens de Café (APAC) 2 : Créée en 2015, elle fédère aujourd’hui 70 producteurs répartis sur huit des neuf îles des Açores.
- Jorge Tiago Martins : Cet ingénieur agronome a identifié et recensé 213 sites de culture du café sur l’archipel, allant de plantations organisées à des jardins privés contenant des caféiers centenaires.
Avec plus de 12 000 plants actifs aujourd’hui, le café açorien est en pleine renaissance, bien qu’il reste loin des productions massives d’Amérique du Sud ou d’Afrique.
Un avenir prometteur pour le café portugais
Face à cet engouement, plusieurs acteurs cherchent à mieux structurer la production et à la faire connaître au-delà des Açores.
La grande entreprise Delta Cafés, leader du café au Portugal, s’est récemment impliquée dans ce projet en lançant une gamme spécifique : The Impossible Coffee 3, un café 100 % açorien, commercialisé en édition limitée dans ses boutiques de Lisbonne et Porto.
De plus, des études agronomiques menées par la Companhia Insulana de Cafés et l’APAC ont identifié six variétés d’arabica parfaitement adaptées au climat des Açores, ce qui pourrait ouvrir la voie à une expansion mesurée mais de qualité de cette production unique.
Une production unique en Europe, mais encore confidentielle
Si le Portugal est aujourd’hui le seul pays d’Europe à produire du café, il faut rappeler que cette production reste extrêmement limitée et destinée avant tout à une consommation locale.
Quelques autres tentatives de culture existent ailleurs en Europe, mais elles restent anecdotiques et n’ont pas l’importance ni le potentiel des Açores. En l’état actuel, toute personne souhaitant goûter un véritable café portugais issu de cette production unique devra se rendre sur place.
Que ce soit dans un petit café de São Jorge, chez un producteur de São Miguel ou dans une boutique spécialisée de Terceira, une chose est sûre : le café açorien est une expérience à part, où chaque tasse raconte une histoire. ☕ Et si votre prochain voyage au Portugal passait par une dégustation de café au cœur de l’Atlantique ?
- Café Nunes : https://www.instagram.com/nunescoffee/ ↩︎
- APAC : https://www.facebook.com/groups/938041003286114/ ↩︎
- The Impossible Coffee : https://www.theportugalnews.com/news/2023-10-09/impossible-coffee-launched-in-portugal/82137 ↩︎
