La course européenne pour accéder à l’espace depuis son propre territoire est bel et bien lancée. Et pour le Portugal, le temps commence à compter. Le succès du deuxième vol de la société allemande Isar Aerospace, qui a réussi à placer cinq petits satellites en orbite depuis la Norvège, change la donne pour le projet de port spatial de Santa Maria, aux Açores.
Le lancement démontre surtout qu’une nouvelle génération de petits lanceurs européens arrive progressivement à maturité. Or ces fusées auront besoin de bases de lancement. Santa Maria ambitionne précisément de devenir l’une d’elles.
Pour Ricardo Conde, président de l’Agence spatiale portugaise, le Portugal doit maintenant transformer cette ambition en réalité. Son objectif est particulièrement clair : parvenir à effectuer un premier lancement depuis les Açores en 2026, même s’il ne s’agit encore que d’un vol suborbital.
L’Europe entre dans la course aux petits lanceurs
Le succès d’Isar Aerospace est important parce qu’il dépasse largement le cas de cette entreprise. Plusieurs sociétés européennes développent désormais des fusées destinées notamment au marché des petits satellites. L’allemande Rocket Factory Augsburg (RFA) ou la française MaiaSpace font partie des acteurs susceptibles de franchir de nouvelles étapes dans les prochains mois.
Cette multiplication des lanceurs pourrait profondément modifier un marché jusqu’ici largement dépendant des infrastructures et des entreprises américaines. Elle répond aussi à une évolution de l’industrie spatiale : les petits satellites et les constellations se multiplient et leurs opérateurs recherchent davantage de flexibilité.
Ivo Vieira, fondateur de l’entreprise portugaise LusoSpace, en fait lui-même l’expérience. Sa société a lancé huit satellites en mars, principalement grâce aux Falcon 9 de SpaceX. Une solution compétitive financièrement, mais dont le succès constitue aussi une contrainte : les vols sont de plus en plus remplis et les clients doivent souvent s’adapter aux orbites proposées.
De petits lanceurs européens pourraient permettre de choisir plus facilement une date, une trajectoire ou une orbite correspondant précisément aux besoins d’une mission. Et c’est là que la question des ports spatiaux devient stratégique.
Santa Maria dispose d’un emplacement particulier
Le Portugal travaille depuis plusieurs années à faire de l’île de Santa Maria, dans l’archipel des Açores, un point d’accès européen à l’espace. Une demande de licence concernant un lanceur a déjà été déposée et les technologies susceptibles d’être compatibles avec les contraintes de l’île sont actuellement étudiées.
Santa Maria ne peut évidemment pas accueillir n’importe quelle fusée. Mais l’arrivée de lanceurs plus petits pourrait justement jouer en sa faveur. L’objectif n’est donc pas de reproduire les grands complexes spatiaux historiques, mais de trouver une place dans le nouvel écosystème des lancements commerciaux.
La concurrence existe déjà. Le site norvégien utilisé par Isar Aerospace possède notamment un avantage pour les orbites polaires. Selon Ivo Vieira, Santa Maria disposerait en revanche d’un meilleur positionnement pour certaines orbites inclinées. Les deux infrastructures ne répondraient donc pas nécessairement exactement aux mêmes besoins.
L’intérêt des Açores ne se limiterait d’ailleurs pas aux départs de fusées. Le Portugal souhaite également développer à Santa Maria des capacités liées au retour de missions spatiales. Cette combinaison entre accès à l’espace et retour sur Terre pourrait devenir l’un des éléments de différenciation du projet portugais.
Pourquoi le Portugal veut absolument lancer en 2026
Le problème est désormais celui du calendrier. Un port spatial sans lanceurs n’a guère de valeur commerciale. Et pendant que Santa Maria poursuit son développement, d’autres infrastructures européennes cherchent elles aussi à attirer les nouveaux opérateurs.
« Nous devons réussir à lancer cette année, même si c’est suborbital », insiste ainsi Ricardo Conde. Derrière cette urgence se trouve une logique assez simple : effectuer un premier lancement permettrait à Santa Maria de passer du statut de projet à celui de site ayant réellement accueilli une opération spatiale.
Ce premier pas permettrait d’acquérir de l’expérience, de tester les procédures et surtout de rendre l’île beaucoup plus crédible auprès des entreprises qui choisiront demain leurs bases de lancement européennes.
L’enjeu économique dépasse également la seule fusée. Un port spatial opérationnel nécessite des infrastructures, des services techniques, de la logistique, des télécommunications et toute une chaîne de fournisseurs. Pour LusoSpace, Santa Maria pourrait ainsi permettre au Portugal de s’insérer davantage dans les chaînes de valeur de l’industrie spatiale européenne.
Les Açores dans la quête d’autonomie spatiale européenne
Cette course intervient enfin dans un contexte géopolitique particulier. L’Europe cherche à réduire certaines de ses dépendances stratégiques envers les États-Unis, notamment dans la défense. Selon le président de l’Agence spatiale portugaise, cette recherche de résilience devrait également gagner le secteur spatial.
Les enjeux civils et militaires tendent d’ailleurs à se rejoindre. Observation de la Terre, télécommunications, constellations de satellites ou programmes liés à la défense nécessitent tous un accès fiable à l’espace. Pour un pays disposant de ses propres satellites, pouvoir les lancer depuis son territoire représente donc un avantage supplémentaire.
Santa Maria avait déjà reçu un soutien symboliquement important lorsque Gregory Mann, représentant de la NASA en Europe, avait souligné en mars le potentiel de l’île comme point européen de départ mais aussi de retour de missions spatiales.
Rien ne garantit pour autant que les Açores s’imposeront dans cette nouvelle géographie spatiale. Tous les projets européens de lanceurs et de ports spatiaux ne trouveront probablement pas leur marché. Mais le décollage réussi d’Isar Aerospace montre que cette industrie est en train de quitter le terrain des promesses.
Pour le Portugal, c’est précisément ce qui rend les prochains mois décisifs. Santa Maria possède une situation géographique singulière et un projet déjà engagé. Il lui manque désormais ce qui transforme réellement un port spatial en port spatial : voir une fusée en décoller.
