Le 16 novembre 2024, une initiative de conservation sans précédent a été lancée en Alentejo, marquant une étape majeure dans la restauration écologique de cette région portugaise. Des chevaux Sorraia, une race en danger critique d’extinction, ont été libérés sur un domaine de 400 hectares destiné à accueillir un futur sanctuaire pour éléphants. Cet événement a été salué par la prestigieuse société scientifique The Explorers Club, mettant en lumière l’importance mondiale de ce projet ambitieux.
Un projet visionnaire pour la conservation
Sous la bannière du drapeau #179 de The Explorers Club 1, symbole d’exploration scientifique, cette initiative combine la réintroduction des chevaux Sorraias et la préparation du terrain pour les éléphants captifs d’Europe. Ces deux espèces joueront un rôle clé dans la revitalisation des écosystèmes dégradés par des décennies d’agriculture intensive. Le domaine, acquis en 2023 par le Pangea Trust, a été choisi pour ses petites collines, ses habitats variés et son idéal climat méditerranéen.
Pourquoi les chevaux Sorraia ?
Originaires du Portugal, les chevaux Sorraia sont l’une des races équines les plus rares au monde. Découverts dans les années 1920 par le zoologiste Dr. Ruy d’Andrade, ils jouent un rôle crucial dans la santé des écosystèmes méditerranéens. Leur retour en Alentejo, après plus d’un siècle d’absence, est une étape décisive pour la préservation de cette race emblématique et la restauration des paysages locaux.
En les réimplantant, on attend des Sorraias qu’ils participent activement à :
- Réduire les risques d’incendie en broutant les sous-bois.
- Améliorer la santé des sols grâce à leur mouvement qui aère la terre et enrichit sa matière organique.
- Favoriser la biodiversité en stimulant la croissance de plantes indigènes.
Un modèle de restauration écologique : le rôle clé du Dr. Ruy d’Andrade
La réintroduction des chevaux Sorraia en Alentejo ne marque pas seulement un tournant dans la restauration des écosystèmes locaux, mais elle rend également hommage au travail visionnaire du Docteur Ruy d’Andrade, sans qui cette race aurait totalement disparu. Découverts dans les années 1920 par ce spécialiste des chevaux, les Sorraias doivent leur préservation à ses efforts déterminants. Dans les années 1930, il possédait une dizaine d’individus, ancêtres directs des Sorraias actuels, soulignant ainsi l’importance de son rôle dans la sauvegarde de cette espèce emblématique.
Selon ses recherches, les Sorraias seraient les descendants primitifs d’un cheval sauvage originaire du sud de la péninsule ibérique, jouant probablement un rôle dans l’émergence des races Andalouse et Lusitanienne. Bien que cette théorie suscite encore des débats parmi les scientifiques, elle témoigne de la profondeur des études menées par le Dr. d’Andrade. Son travail a permis de révéler des similitudes génétiques avec le Tarpan, une autre espèce éteinte, tout en distinguant clairement le Sorraia du Garrano, souvent confondus à tort.
Aujourd’hui, la réintroduction des Sorraias dans le cadre du projet de réensauvagement de l’Alentejo est un pas décisif pour restaurer la biodiversité et perpétuer l’héritage de cette race rare, dont les populations étaient tombées à seulement 170 individus en 2019. Grâce à un programme de recherche mené par Rewilding Portugal, l’impact écologique de ces chevaux sera étudié en détail, permettant d’ajuster les stratégies de gestion pour maximiser les bénéfices sur la végétation, la qualité des sols et la biodiversité locale. Ce sanctuaire devient ainsi un modèle vivant pour d’autres projets de conservation en Europe, tout en préservant un trésor historique et génétique unique.
Un sanctuaire pour éléphants en Europe
Le Pangea Trust vise également à transformer cette propriété en le premier grand sanctuaire pour éléphants en Europe. Inspiré par des modèles similaires en Amérique, ce sanctuaire offrira un habitat naturel où les éléphants pourront évoluer librement. Cette initiative répond au besoin urgent de reloger des éléphants issus de zoos et de cirques, tout en créant un environnement propice à la cohabitation avec d’autres espèces, telles que les Sorraias et la faune locale.
La reconnaissance de The Explorers Club
La portée mondiale de ce projet a été reconnue par The Explorers Club, une organisation légendaire dédiée à l’exploration scientifique. Le privilège de porter le drapeau #179 confère à cette initiative une connexion historique à des expéditions emblématiques, renforçant son impact international et sa valeur scientifique.
Un avenir prometteur pour l’Alentejo
La réintroduction des chevaux Sorraia et le développement du sanctuaire pour éléphants incarnent une vision ambitieuse de la restauration écologique. Grâce à la collaboration entre science, conservation et engagement local, ce projet transformera l’Alentejo en un modèle vivant de durabilité, où la nature pourra s’épanouir pour les générations futures.
En savoir plus :
- Pangea Trust : https://www.pangeatrust.org/
- The Explorers Club : https://www.explorers.org/
- The Explorers Club est une organisation internationale fondée en 1904 à New York, dédiée à l’exploration scientifique et à la découverte. Elle soutient des projets dans des domaines variés comme l’océanographie, la biologie, l’archéologie et l’astronomie. Le Club est notamment connu pour ses drapeaux historiques, attribués uniquement aux expéditions qui remplissent des critères scientifiques rigoureux. Porter l’un de ces drapeaux, comme le #179 attribué au projet du Pangea Trust, est une reconnaissance prestigieuse de l’importance mondiale de la mission menée. ↩︎
