Avant le pétrole et les tensions géopolitiques actuelles, un passage maritime concentrait déjà une part décisive des échanges mondiaux. Le détroit d’Ormuz, étroit corridor entre le golfe Persique et le golfe d’Oman, constituait un verrou stratégique reliant l’océan Indien aux grandes routes commerciales de la Perse, de la Mésopotamie et de la Méditerranée orientale. Celui qui en contrôlait l’accès ne dominait pas seulement un espace maritime ; il influençait l’ensemble des flux économiques entre l’Orient et l’Occident.
Au début du XVIe siècle, le Portugal comprit très tôt l’importance de ce point de passage. Sous l’impulsion de Afonso de Albuquerque, l’empire lusitanien ne chercha pas à s’étendre en profondeur, mais à s’emparer des lieux capables de structurer les échanges. Ormuz devint ainsi l’un des piliers d’une stratégie fondée sur la maîtrise des routes plutôt que des territoires, révélant à la fois l’audace maritime du royaume et les fragilités d’un système reposant sur quelques positions clés.
Entre 1507 et 1622, puis indirectement jusqu’au milieu du XVIIe siècle, la présence portugaise dans la région illustra cette logique de domination des flux. Plus qu’une conquête militaire, il s’agissait d’un contrôle économique du commerce international, inscrit dans des réseaux déjà anciens que les Portugais surent exploiter sans jamais totalement les transformer.
Ormuz, une île stérile au cœur d’un monde prospère
À première vue, rien ne semblait destiner l’île de Gerum, siège du royaume d’Ormuz, à devenir l’un des lieux les plus convoités de l’Orient. Le site était aride, pauvre en eau douce, exposé à une chaleur rude et à un environnement minéral austère. Les chroniqueurs portugais eux-mêmes soulignaient ce contraste entre la stérilité du sol et la richesse extraordinaire du port.
La force d’Ormuz venait précisément de sa position. Située presque à la « gorge » du détroit, selon l’expression des chroniqueurs du XVIe siècle, la ville commandait le passage entre le golfe Persique et l’océan Indien. Les navires qui remontaient vers Bassora, la Perse ou les ports arabes croisaient ici les produits venus de l’Inde, du Bengale, de l’Insulinde et de l’Arabie. Chevaux, perles, soieries, épices, salpêtre, soufre, sel, fruits secs, ambre, tapis et métaux y circulaient dans un mouvement continu.
Le royaume d’Ormuz tirait sa puissance de cette fonction d’intermédiaire. La ville n’était pas seulement un marché ; elle était une charnière. C’est ce qui expliquait sa prospérité déjà ancienne, bien avant l’arrivée des Portugais. Le site d’origine, établi sur le continent, avait été déplacé sur l’île au début du XIVe siècle à la suite des attaques mongoles. Ce transfert s’était révélé décisif : depuis sa nouvelle position insulaire, Ormuz avait consolidé sa domination commerciale et politique sur une partie du golfe Persique.
Afonso de Albuquerque et la stratégie des points de contrôle
Pour la Couronne portugaise, l’enjeu n’était pas de conquérir d’immenses territoires en Asie, mais de verrouiller les principaux axes maritimes. Depuis l’arrivée de Vasco da Gama en Inde, Lisbonne cherchait à transformer l’ouverture de la route des Indes en système durable de domination commerciale. Cette politique reposait sur la prise de ports, de détroits et de relais logistiques permettant d’imposer taxes, contrôles et privilèges.
Afonso de Albuquerque fut l’un des artisans les plus résolus de cette stratégie. Homme de guerre, navigateur et administrateur, il comprit que la puissance portugaise dans l’océan Indien dépendrait de quelques verrous majeurs : Goa, Malacca et Ormuz. Ces trois points permettaient de surveiller les circulations entre l’Inde, l’Asie du Sud-Est, la Perse et le monde arabe.
Lorsqu’il se présenta à Ormuz en 1507 avec une flotte réduite mais redoutée, sa réputation de conquérant le précédait. Après une campagne menée contre plusieurs places de la côte, il imposa rapidement un accord au souverain local. Ce premier succès permit l’amorce de la forteresse de Nossa Senhora da Vitória, destinée à ancrer durablement la présence portugaise dans l’île.
Une première conquête fragile, puis le retour en force de 1515
La première installation portugaise fut cependant moins solide qu’elle n’y paraissait. Les malentendus entre les Portugais et les élites d’Ormuz étaient profonds. Albuquerque considérait que le roi local devenait vassal du roi du Portugal ; les autorités ormuziennes pensaient avoir négocié un arrangement commercial, sans renoncer à leur autonomie politique. À cela s’ajoutèrent des tensions internes dans le camp portugais, jusqu’à la désertion de plusieurs capitaines. Début 1508, Albuquerque dut abandonner l’île.
Le retrait ne signifia pas l’abandon du projet. En mars 1515, il revint avec des moyens incomparablement supérieurs : une flotte de 27 navires, quelque 1500 soldats portugais et plusieurs centaines d’auxiliaires originaires du sud-ouest de l’Inde. Le contexte local lui était alors plus favorable, car la société ormuzienne connaissait des divisions internes dont il sut profiter.
La reprise fut brutale, mais décisive. Après plusieurs mois de combats, les Portugais rétablirent leur domination et achevèrent la forteresse, désormais appelée Forte de Nossa Senhora da Conceição de Ormuz. Cette fois, la suzeraineté portugaise s’inscrivait pleinement dans l’appareil de l’État portugais de l’Inde. Ormuz devenait un pivot reconnu de la présence lusitanienne dans le golfe Persique.
Une forteresse pour tenir un empire de mer
La forteresse bâtie par les Portugais n’était pas un simple symbole. Édifiée sur une avancée rocheuse au nord de l’île, elle répondait à des impératifs très concrets de défense et de surveillance. Son plan, adapté à l’irrégularité du terrain, reposait sur une enceinte massive, flanquée de tours destinées à contrôler les approches maritimes et à affirmer la domination portugaise sur la ville et la rade.
Ce type d’architecture militaire caractérisait l’expansion portugaise en Asie. Le but n’était pas tant de couvrir un vaste territoire que de disposer d’un noyau fortifié, capable d’abriter garnison, artillerie, réserves et administration. Dans un environnement insulaire dépourvu de ressources abondantes, la maîtrise de l’eau était cruciale : la citerne souterraine voûtée, encore visible aujourd’hui dans les ruines, rappelle combien la survie de la place dépendait de l’organisation logistique autant que de la puissance militaire.
À partir de cette base, les Portugais purent imposer des tributs à plusieurs villes et ports de la région. Leur contrôle ne signifiait pas une occupation homogène de l’ensemble du golfe, mais un pouvoir de surveillance et d’interposition suffisant pour prélever, négocier, contraindre ou protéger. C’était une domination de flux, typique d’un empire maritime.
Le temps portugais d’Ormuz : commerce, fiscalité et tensions
Durant plus d’un siècle, Ormuz vécut sous vigilance portugaise. La ville continua d’être un entrepôt cosmopolite, fréquenté par des marchands d’origines multiples. Le pouvoir portugais n’inventa pas cette prospérité ; il s’y inséra. Son objectif était moins de transformer les structures commerciales existantes que d’en capter les bénéfices et d’en sécuriser les passages au profit du royaume.
Les chevaux constituaient alors l’un des commerces les plus lucratifs, car l’Inde en demandait constamment pour ses usages militaires. Les animaux supportaient mal le climat indien et devaient être continuellement remplacés. À côté de ce trafic, les perles, les soieries, le salpêtre, le soufre, les épices et les produits aromatiques circulaient dans des volumes considérables.
Mais cette domination portugaise restait fragile. D’abord parce qu’elle reposait sur une place isolée, difficile à soutenir en cas de siège prolongé. Ensuite parce qu’elle s’inscrivait dans un espace disputé, où les intérêts persans, ottomans, arabes et plus tard anglais se croisaient. Enfin parce qu’elle dépendait d’un équilibre diplomatique complexe avec les puissances locales, jamais totalement soumises.
La chute de 1622 : Perses et Anglais mettent fin à la présence lusitanienne
Au début du XVIIe siècle, les conditions avaient profondément changé. La monarchie portugaise, engagée depuis 1580 dans l’Union ibérique sous domination des Habsbourg d’Espagne, voyait ses positions asiatiques plus exposées. Les Perses, désireux de reprendre la main sur ce carrefour stratégique, trouvèrent des alliés de circonstance chez les Anglais, eux-mêmes soucieux d’affaiblir les Portugais dans le commerce oriental.
En février 1622, une importante flottille du Shah de Perse, forte de plusieurs milliers d’hommes et appuyée par des navires anglais, attaqua Ormuz. Le siège mit en évidence les limites structurelles de la forteresse portugaise : bravoure des défenseurs, certes, mais isolement, faiblesse logistique et difficulté à résister durablement à une coalition résolue.
Après des mois de combats et de blocus, la place capitula. La chute d’Ormuz marqua un tournant majeur. Plus de deux mille personnes quittèrent alors l’île pour se réfugier à Mascate, sur la côte d’Oman, où les Portugais conservaient une autre forteresse essentielle. Ils tentèrent ensuite, militairement et diplomatiquement, de reprendre Ormuz, mais sans succès.
Mascate, dernier refuge avant l’effacement
La perte d’Ormuz ne signifia pas immédiatement la disparition de la présence portugaise dans la région. Mascate (Oman) devint la nouvelle base militaire et logistique du dispositif lusitanien dans le golfe et ses marges. Bâtie elle aussi sous l’impulsion d’Afonso de Albuquerque, la forteresse de Mascate avait pour avantage une meilleure insertion dans la mer d’Oman et une position défensive solide.
Pourtant, ce repli annonçait déjà un affaiblissement. Le système portugais, conçu pour contrôler les routes par une chaîne de places fortes, supportait mal la montée en puissance de nouveaux concurrents et le déplacement des équilibres régionaux. En 1650, Mascate tomba à son tour. Avec elle s’éteignait la dernière position portugaise autour du golfe Persique.
Le fort d’Ormuz fut ensuite partiellement détruit sur ordre du pouvoir perse. Ce geste avait une portée militaire, mais aussi symbolique : il s’agissait d’effacer l’empreinte d’une domination étrangère qui avait duré plus d’un siècle, sans jamais se transformer en enracinement territorial profond.
Ce qu’il reste aujourd’hui : ruines, mémoire et actualité d’un détroit
De la grande forteresse de Nossa Senhora da Conceição subsistent aujourd’hui des pans de murs massifs, quelques canons et surtout une impression durable de silence minéral. Classées au patrimoine national iranien, les ruines témoignent encore de la présence portugaise, comme un fragment durable de l’histoire globale du golfe Persique.
À Mascate, en revanche, la restauration conduite par le sultanat d’Oman au XXe siècle a largement transformé le site. Les traces directement lisibles de l’époque des Grandes Découvertes y sont moins nombreuses, même si l’on peut encore identifier ici ou là des éléments sculptés ou des portails hérités du XVIe siècle.
Cette histoire conserve une résonance particulière aujourd’hui. Si les empires ont changé, le détroit d’Ormuz demeure un point de tension mondial, précisément pour les mêmes raisons fondamentales qu’au temps d’Albuquerque : sa position, sa capacité à concentrer les flux et son rôle dans l’équilibre des échanges entre régions éloignées. Les Portugais avaient compris avant beaucoup d’autres qu’un lieu aride, presque improductif, pouvait devenir décisif dès lors qu’il commandait un passage.
Afonso de Albuquerque, figure d’une ambition portugaise sans équivalent
Le destin d’Ormuz est indissociable de celui d’Afonso de Albuquerque. Né vers 1453 à Alhandra, issu d’une famille liée à la haute noblesse portugaise, il fut l’un des grands bâtisseurs de l’empire asiatique du Portugal. Gouverneur des Indes portugaises puis vice-roi, il incarna une forme d’expansion méthodique, fondée sur la guerre, la diplomatie et l’occupation de points névralgiques.
Sa carrière fut marquée par la prise de Goa en 1510, celle de Malacca en 1511, puis la consolidation d’Ormuz en 1515. Pour le récompenser, le roi Manuel Ier lui accorda le titre de duc de Goa, distinction exceptionnelle pour une possession hors d’Europe. Mais l’homme mourut la même année, à Goa, avant d’avoir pu mesurer pleinement la portée de son œuvre et alors même qu’il apprenait sa disgrâce politique.
Au Portugal, sa mémoire fut longuement célébrée. Un monument imposant lui fut consacré à Belém, à Lisbonne, où il apparaît tourné vers le Tage, comme s’il continuait de surveiller l’horizon oriental. Sa figure résume à elle seule l’ambition portugaise du début du XVIe siècle : contrôler les mers, imposer des points d’appui, faire du passage un instrument de puissance. Ormuz fut l’une des expressions les plus nettes de cette logique et l’une des plus révélatrices de ses limites.
