Après les ravages causés par les fortes dépressions clmatiques du mois de ce début d’année, une information insolite mais porteuse d’espoir émerge discrètement au Portugal : les crues et vidanges forcées des barrages pourraient finalement enrichir les sols, renforcer la chaîne alimentaire marineet même améliorer la qualité des sardines servies lors des traditionnelles fêtes populaires de l’été. Un effet collatéral inattendu de semaines d’intempéries et d’alerte climatique.
Des sédiments bénéfiques aux cultures et à la mer
Dans un pays encore sous le choc des inondations, l’hydrobiologiste Adriano Bordalo e Sá, professeur à l’Institut de sciences biomédicales Abel Salazar (ICBAS), a tenu à souligner un aspect souvent négligé : « malgré la tragédie, il y a un effet positif ». À travers les lâchers d’eau contrôlés effectués dans plusieurs barrages du pays, dont celui d’Alqueva, qui a ouvert ses vannes pour la première fois depuis 2013, ce ne sont pas seulement des millions de mètres cubes d’eau qui ont été relâchés. Des sables fins et des sédiments riches en nutriments ont aussi été transportés, déposés sur les terres agricoles ou entraînés jusqu’à la mer.
« Ces sédiments sont très fins et agissent comme des fertilisants naturels », explique-t-il. Lorsqu’ils sont déposés sur les champs, notamment dans les zones rizicoles du Baixo Mondego ou dans les cultures de tomate et de maïs du Ribatejo, ils forment une couche de vase légère qui augmente la fertilité des sols. Résultat prévisible selon le chercheur : « les agriculteurs dépenseront moins en engrais cette année ». Un soulagement non négligeable, dans un contexte de hausse continue des prix agricoles et d’instabilité climatique.
Une mer nourrie par les fleuves
Contrairement à une idée répandue, l’eau douce déversée dans l’océan n’est pas une perte. Au contraire, affirme Bordalo e Sá, « l‘océan a désespérément besoin de cette eau douce ». En transportant phosphore et azote, les crues enrichissent le plancton marin, cette soupe microscopique à la base de toute la chaîne alimentaire. Et avec elle, une espèce emblématique du Portugal pourrait en bénéficier directement : la sardine.
Les sardines deviennent « plus grasses, plus saines » après de tels apports
Selon le chercheur, les observations issues d’épisodes similaires montrent que les sardines deviennent « plus grasses, plus saines » après de tels apports. De quoi espérer un stock renforcé et des poissons de meilleure qualité pour les fêtes de São João à Porto ou de Santo António à Lisbonne, où les sardines grillées sont un incontournable.
Le paradoxe des barrages
Ce phénomène met aussi en lumière une autre problématique : l’interruption du transport naturel de sédiments par les barrages. « Avant les années 1950, le Douro déversait près de 2 millions de mètres cubes de sédiments par an dans l’Atlantique. Aujourd’hui, ce chiffre est tombé à 200 000 », rappelle Bordalo e Sá. Une baisse qui affecte à la fois la stabilité des plages, la biodiversité marine, et la productivité écologique de tout un littoral.
Les barrages (…) ont ainsi contribué à une forme d’appauvrissement écologique
Les barrages, construits pour produire de l’énergie et réguler les cours d’eau, ont ainsi contribué à une forme d’appauvrissement écologique, invisible mais profond. D’où l’intérêt, selon certains experts, de considérer les lâchers d’eau ponctuels comme des événements utiles à l’équilibre environnemental. « Ces flux rétablissent temporairement un cycle interrompu », résume le scientifique, tout en soulignant que cela ne saurait compenser les effets à long terme de l’artificialisation des fleuves.
Une forme de réparation naturelle ?
Rien ne minimise les dommages causés par les tempêtes récentes : infrastructures détruites, habitations inondées, vies bouleversées. Mais à travers les effets induits des vidanges de barrages, souvent perçues comme des opérations purement techniques, se dessine une dynamique plus complexe. Les événements climatiques extrêmes, en relançant involontairement certains mécanismes naturels freinés par l’action humaine, pourraient aussi offrir des enseignements inattendus sur les fragilités et les interdépendances de nos écosystèmes.
« Le climat transforme le territoire », rappelle le professeur Bordalo e Sá. En redistribuant l’eau, les nutriments et les sédiments, les pluies torrentielles reconfigurent aussi les équilibres entre terres, rivières et mer. Le Portugal, en ce début d’année instable, illustre à sa manière cette leçon géoécologique : sous la surface des catastrophes, quelques couches fertiles se déposent encore.
