Quand la ville de Porto s’embrase de lumière, de musiques populaires et d’effluves de sardines grillées, c’est que les fêtes de São João (Saint Jean) battent leur plein. Chaque année, dans la nuit du 23 au 24 juin, la capitale du nord du Portugal s’offre un bain de foule unique, joyeux et hautement symbolique. Cette célébration populaire, à la fois païenne et chrétienne, plonge ses racines dans le Moyen Âge et a su conserver toute sa force identitaire. Porto s’y montre à la fois festive, authentique et intense. Voici une immersion au cœur de la plus grande fête populaire de la ville invaincue.
Une tradition millénaire entre paganisme et foi chrétienne
Le 23 juin est plus qu’une simple date dans le calendrier festif portugais : il s’agit du point culminant d’un mois entier de festivités consacrées aux saints populaires, notamment Saint Antoine à Lisbonne et Saint Pierre à Póvoa de Varzim. À Porto, c’est São João Baptista qui est à l’honneur, mais la fête dépasse largement les célébrations religieuses. Elle prend sa source dans des rituels solsticiaux célébrant le soleil, les moissons et la fertilité, bien avant d’être adoptée par l’Église au XIVème siècle.
Cette mémoire ancienne se retrouve encore aujourd’hui dans les traditions de l’ail, du basilic (manjerico), des feux de joie et des ballons en papier que l’on fait s’envoler dans le ciel nocturne. Ces gestes répétés d’année en année incarnent un lien profond entre la communauté et les forces de la nature.
En 1910, les journaux de l’époque relatent la présence de 25.000 personnes dans les rues du centre de Porto. Aujourd’hui, ils sont plusieurs centaines de milliers à affluer vers la Ribeira, les Fontainhas ou encore l’Avenida dos Aliados pour vivre ensemble cette nuit unique.
Le cœur battant de la nuit de São João à Porto
Le point d’orgue de la fête se déroule dans la nuit du 23 au 24 juin. Au coucher du soleil, les rues s’animent, les quartiers s’embrasent d’énergie populaire, et tout Porto devient un véritable théâtre à ciel ouvert.
Rituels populaires et joie communicative
La fête de São João est l’une des rares où l’on peut impunément se faire taper sur la tête avec un marteau en plastique ou un brin d’ail-poireau (alho-porro) ! Ces gestes ludiques, partagés entre amis ou inconnus, incarnent une forme de bénédiction joyeuse et rassemblent les générations. On y mange des sardines grillées, du caldo verde, on danse dans les bailaricos jusqu’au petit matin.
Partout dans la ville, les arraiais (fêtes de quartier) s’improvisent, les décorations colorées ornent les ruelles et les balcons, et l’on se promène au son de la musique populaire portugaise, des concerts gratuits ou encore des rusgas, ces défilés folkloriques de quartier aux chorégraphies préparées avec soin.
Minuit sur le Douro : feu d’artifice et magie pure
À minuit précis, toutes les têtes se tournent vers le ciel : depuis le fleuve Douro et les quais de Vila Nova de Gaia, un spectacle pyromusical magistral embrase Porto. Ce moment suspendu, à la fois spectaculaire et émouvant, est le clou de la nuit. Mieux vaut arriver tôt pour espérer avoir une place de choix sur le pont Dom Luís ou sur la Ribeira.
Après le feu d’artifice, les plus fétards poursuivent la nuit vers la Foz do Douro pour assister au lever du soleil sur l’océan. Une marche symbolique et joyeuse prolonge ainsi la fête jusqu’à l’aube.
Une programmation foisonnante et décentralisée
Le mois de juin à Porto n’est pas qu’une veille de fête. Tout au long des semaines précédentes, la ville vit au rythme des concerts, spectacles et initiatives locales. Des dizaines de scènes musicales sont installées, de la Praça do General Humberto Delgado au Mercado do Bolhão. Des artistes phares de la scène portugaise comme Ana Bacalhau ou João Pedro Pais s’y produisent aux côtés de groupes traditionnels.
Les cascatas de São João (scènes miniatures de la vie des quartiers) sont exposées dans les rues. Le manjerico, ce petit basilic en pot accompagné de poésies populaires, s’offre comme un porte-bonheur. La ville se pare de fanions, de guirlandes et d’une effervescence contagieuse.
Une fête nationale, des expressions locales
Bien que Porto incarne le visage le plus célèbre de São João, cette fête est aussi présente dans d’autres régions portugaises. À Braga, elle revêt un caractère plus religieux, avec des processions et messes. À Lisbonne, c’est Saint Antoine qui est fêté, mais les traditions sont similaires : sardinhas assadas, danses de rue et cortèges. Dans le Minho rural, São João conserve encore une grande importance, liée aux célébrations agricoles.
La date du 24 juin est fériée à Porto, permettant à toute la population de prolonger la fête avec le célèbre régate des bateaux rabelo sur le Douro. Ces embarcations traditionnelles qui servaient autrefois au transport du vin de Porto s’affrontent dans une course symbolique, entre tradition et spectacle.
Accès et recommandations pratiques
En raison de l’immense affluence, la ville met en place un dispositif exceptionnel de transports : métro et bus circulent toute la nuit, le centre est réservé aux piétons, et les forces de l’ordre veillent à la sécurité de tous. Il est recommandé de se déplacer à pied, de porter des chaussures confortables et d’être patient : les rues sont bondées, mais l’ambiance est toujours bienveillante et joyeuse.
Pour profiter au mieux de cette nuit magique, mieux vaut prévoir d’arriver en début de soirée, déambuler librement de quartier en quartier, et se laisser porter par l’esprit unique de São João.
Une expérience inoubliable
Participer aux fêtes de São João à Porto, c’est goûter à l’âme même de la ville. Une ville populaire, vivante, exubérante mais aussi fière de ses traditions. Chaque détail, du feu d’artifice à la poésie d’un manjerico, raconte une histoire, celle d’un peuple qui sait encore se réunir pour célébrer la vie, la saison nouvelle, et le bonheur d’être ensemble.
Qu’on soit tripeiro de naissance ou visiteur de passage, cette nuit de juin laisse une trace indélébile. Et chaque année, on y revient, comme on retourne voir un ami cher qu’on n’oublie jamais.
