Porto Santo, l’île dorée de Madère

Perdue au large de l’Atlantique, à une cinquantaine de kilomètres au nord-est de Madère, Porto Santo est un mirage devenu réalité. Sur 11 kilomètres de long, cette île volcanique semble avoir été dessinée pour le repos du corps et de l’esprit. Célèbre pour sa plage continue de sable doré – l’une des plus longues du Portugal – et pour son climat exceptionnellement doux tout au long de l’année, elle offre aux voyageurs un rare sentiment de plénitude. Ici, le temps s’étire, les couleurs s’adoucissent, et le silence n’est troublé que par le murmure des vagues.

Peu peuplée, loin de la frénésie de Funchal ou de Lisbonne, Porto Santo se découvre comme un secret bien gardé. Chaque recoin semble porter la mémoire d’un passé explorateur : c’est ici, en 1418, que les navigateurs João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira touchèrent terre pour la première fois hors du continent européen. Un « port sûr », comme son nom l’indique, qui devint bientôt le lieu de résidence de la famille de Bartolomeu Perestrelo et de sa fille, future épouse de Christophe Colomb.

Un paysage façonné par le sable, le vent et le feu

Une plage mythique de 9 kilomètres

Porto Santo, c’est d’abord une plage, ou plutôt une étendue de sable fin qui semble étirer le temps lui-même. Sur neuf kilomètres, l’île déroule un ruban doré aux reflets blonds, bordé par une mer turquoise où les courants sont calmes. Loin des plages saturées de la côte continentale, celle-ci conserve une authenticité rare, même en haute saison.

Mais la beauté n’est pas qu’esthétique : les sables de Porto Santo sont riches en minéraux, en calcium, iode et magnésium. Depuis des décennies, on leur prête des propriétés thérapeutiques, notamment contre les rhumatismes et les douleurs articulaires. De nombreux visiteurs viennent ici pour s’ensevelir dans les dunes, participer à des cures de sable chaud ou s’offrir une thalassothérapie au centre de bien-être de Vila Baleira.

Paysages lunaires et panoramas volcaniques

L’intérieur de Porto Santo, plus aride que Madère, offre un contraste saisissant avec la douceur marine de son littoral. Le relief y est sculpté par les anciennes coulées de lave et l’érosion éolienne. Parmi les sites à ne pas manquer, le Pico do Castelo (437 m) et le Pico do Facho (517 m), point culminant de l’île, offrent des vues spectaculaires sur Vila Baleira et les îlots environnants.

À l’ouest, le Pico de Ana Ferreira dévoile un étonnant ensemble de colonnes prismatiques de basalte, formées par le refroidissement lent de la lave – une géométrie presque parfaite, digne des plus grands géosites volcaniques d’Europe. Plus à l’est, la Fonte da Areia surprend par ses formations de grès ondulées, érodées par les vents et les embruns, comme un tableau vivant d’une autre planète.

Une île à contempler depuis les hauteurs

Si la plage est l’âme de Porto Santo, vous aurez compris que ses miradouros en sont les yeux. Perchés sur des promontoires rocheux ou nichés dans la végétation, ces points de vue offrent des perspectives saisissantes sur l’île, les falaises volcaniques et l’océan infini. L’un des plus célèbres est Miradouro da Portela, souvent présenté comme la carte postale de Porto Santo : les moulins à vent traditionnels y dominent le paysage, et la vue s’étend sur toute la plage dorée jusqu’à Vila Baleira.

Sur la côte ouest, le Miradouro das Flores dévoile une scène d’une beauté sauvage : l’îlot da Cal semble flotter au loin, tandis que les falaises se jettent dans une mer d’un bleu éclatant. Plus au nord, la Fonte da Areia attire les amateurs de géologie avec ses falaises sculptées par l’érosion, rappelant les formes du désert de l’Arizona. Le site est d’autant plus spectaculaire au coucher du soleil, lorsque les teintes ocre des roches s’enflamment.

Vila Baleira, cœur vivant de l’île

Une capitale à taille humaine

Capitale paisible et principale agglomération de l’île, Vila Baleira concentre l’essentiel de la vie sociale et culturelle de Porto Santo. Installée à quelques pas de la plage, autour du Largo do Pelourinho et des jardins de l’Infant, la ville déploie ses ruelles bordées de palmiers et de bougainvilliers dans une atmosphère nonchalante. On y flâne sans but, on s’arrête aux terrasses pour déguster une poncha au coucher du soleil, on échange quelques mots avec les habitants, chaleureux et fiers de leur île.

La ville conserve une mémoire précieuse : celle de Christophe Colomb, dont la maison est aujourd’hui un musée sobre mais évocateur, avec cartes maritimes, portraits et objets d’époque. L’Igreja de Nossa Senhora da Piedade, voisine, charme par ses azulejos du XVIIe siècle. Plus loin, les échoppes artisanales perpétuent les savoir-faire traditionnels : bijoux en coquillages, objets en feuilles de palmier ou en canne à sucre, poteries façonnées à la main.

À table : saveurs de la mer et pain au feu de bois

Porto Santo sait aussi ravir les palais. Dans les restaurants du centre ou en bord de plage, la cuisine locale exalte la simplicité : bolo do caco (pain à la patate douce grillé, servi avec du beurre à l’ail), brochettes de bœuf sur branches de laurier, lapas (patelles grillées au citron), ou poissons grillés pêchés du jour. Le restaurant de Ponta Calheta, avec vue imprenable sur l’ilhéu da Cal, est l’un des plus prisés pour déguster du bodião ou de la garoupa dans un décor de carte postale.

Une île d’histoire, de fêtes et de traditions

Sur les traces de Christophe Colomb

L’histoire de Porto Santo est indissociable de celle des Grandes Découvertes. Ce fut la première terre outre-mer explorée par les navigateurs portugais João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira en 1418. Son nom signifie d’ailleurs « port du salut » : les marins y avaient trouvé refuge lors d’une tempête.

Mais l’île doit une partie de sa notoriété à un personnage légendaire : Christophe Colomb. Le navigateur génois aurait séjourné ici, à Vila Baleira, où il épousa Filipa Moniz, fille du gouverneur de l’île. Sa maison, transformée en musée, retrace les préparatifs de son voyage vers le Nouveau Monde. Dans un décor sobre, cartes anciennes, portraits et objets racontent l’audace d’une époque où le monde s’agrandissait à chaque traversée.

Les saints populaires et les fêtes de la mer

Malgré sa taille modeste, Porto Santo vibre tout au long de l’année au rythme des célébrations. Les 23 et 24 juin, l’île s’embrase pour la fête de São João : concerts, grillades de sardines, danses traditionnelles et feux de joie animent la nuit. Le 15 août, c’est au tour de Nossa Senhora da Graça d’être honorée par une procession maritime et des festivités populaires. En septembre, le Festival de Colomb rend hommage au navigateur, avec des reconstitutions historiques, des spectacles et un marché d’époque.

Noël et coutumes hivernales

Même durant les mois les plus calmes, Porto Santo ne s’endort pas. Les fêtes de fin d’année s’étendent jusqu’à l’Épiphanie avec des crèches traditionnelles appelées Lapinhas, des chants populaires et des visites nocturnes à travers les maisons décorées. Le 15 janvier, jour de São Amaro, marque la clôture des festivités dans une ambiance toujours conviviale.

Activités nature, bien-être et aventures sportives

Au-delà du sable doré, des criques confidentielles

Si la grande plage de Porto Santo est le joyau incontesté de l’île, les visiteurs curieux seront récompensés par la découverte de plages plus discrètes, souvent à l’écart des circuits classiques. C’est le cas de la Praia do Zimbralinho, une petite crique cernée de falaises, accessible par un chemin de terre. Ici, l’eau turquoise est d’une clarté exceptionnelle, idéale pour le snorkeling ou un bain en toute intimité.

Sur la côte nord, la Praia das Salemas est un écrin de sable et de rochers, souvent délaissé par les touristes. À marée basse, les piscines naturelles qui s’y forment permettent d’observer crustacés et petits poissons. Pour ceux qui préfèrent la tranquillité, la Praia do Penedo ou la Praia do Ribeiro Cochinho sont d’excellentes options : peu fréquentées, elles offrent un cadre paisible pour une lecture au soleil ou une sieste à l’ombre d’un parasol.

Plages familiales et bien équipées

Pour les familles ou les voyageurs recherchant un peu plus de confort, certaines plages disposent de structures d’accueil et de services. La Praia da Fontinha, située à proximité du quai, est labellisée Pavillon Bleu et propose des douches, parasols, transats, et bars de plage. Un peu plus à l’ouest, la Praia Cabeço da Ponta allie les vertus thérapeutiques de son sable à une ambiance plus animée, avec musique et activités nautiques en haute saison.

Entre criques préservées, plages sauvages ou parfaitement aménagées, Porto Santo offre un éventail d’expériences balnéaires aussi variées que captivantes. Chaque plage semble raconter une autre facette de l’île : l’intimité, l’aventure, la contemplation ou le soin du corps.

Golf et randonnées, entre falaises et horizons

Conçu par le champion Severiano Ballesteros, le Porto Santo Golf Club s’étend sur toute la largeur de l’île. Ce parcours de 18 trous épouse les reliefs naturels, offrant des vues spectaculaires sur les deux côtes. Le tracé nord, perché sur des falaises de basalte, exige technicité et sang-froid. Le tracé sud, agrémenté de lacs, évoque les grands parcours américains. Un parcours par-3 permet aussi aux débutants de s’initier.

Pour les amateurs de marche, le sentier PR1 – Vereda do Pico Branco e Terra Chã est un must. En trois heures, il mène à l’un des plus beaux belvédères de l’île, à travers un paysage de maquis, de falaises et de bombes volcaniques figées dans la roche. Plus accessible, la montée vers le Pico do Castelo offre une vue panoramique sur Vila Baleira et les plages de la côte sud. D’autres randonnées mènent à des formations géologiques uniques, comme les prismes basaltiques du Pico Ana Ferreira.

Exploration marine et adrénaline au programme

Les eaux limpides de Porto Santo sont une invitation permanente à l’aventure. On y pratique la plongée sous-marine sur des récifs volcaniques, mais aussi le snorkeling, le kitesurf et le paddle. Des sorties en bateau permettent de découvrir l’île depuis la mer, d’approcher l’îlot do Farol ou d’observer des tortues et des dauphins dans leur milieu naturel.

Pour les amateurs de sensations fortes, le parapente depuis les hauteurs du Pico do Facho est une expérience unique : suspendu dans le ciel, on survole l’île dorée avec l’océan comme toile de fond. Quant aux adeptes du VTT, ils trouveront des pistes à travers des vallées arides, des sentiers côtiers et des paysages quasi lunaires.

Accès, hébergements et plaisirs de la table

Comment rejoindre l’île dorée

Porto Santo semble éloignée de tout, et pourtant, elle n’a jamais été aussi accessible. Depuis Lisbonne ou Porto, des vols directs rejoignent l’aéroport local en moins de deux heures. Depuis l’île voisine de Madère, des liaisons aériennes courtes (à peine 15 minutes) relient Funchal à Porto Santo plusieurs fois par jour. Mais c’est le ferry “Lobo Marinho” qui offre la traversée la plus pittoresque : deux heures et demie de navigation entre les deux îles, un trajet bercé par le vent, le sel et parfois le spectacle des dauphins.

Sur place, mieux vaut disposer d’un véhicule. Les transports publics sont rares et limités, tandis que la location de voiture ou de scooter permet d’explorer tous les recoins de l’île à son rythme. Pour les amateurs de lenteur et d’écologie, le vélo reste une excellente alternative, d’autant que Porto Santo, avec ses reliefs modérés, s’y prête bien.

Où dormir entre plage et volcan

L’hospitalité de Porto Santo est à l’image de son paysage : chaleureuse, sobre et généreuse. L’adresse la plus emblématique reste sans doute le Vila Baleira Resort, vaste complexe hôtelier en bord de mer, avec accès direct à la plage, spa, thalasso et formules tout compris. Très apprécié des familles et des curistes, c’est une valeur sûre.

Pour une expérience plus intime, on trouve de petites maisons d’hôtes, souvent familiales, où l’on partage un petit déjeuner maison sur une terrasse fleurie. Certains établissements proposent des chambres avec vue mer ou sur les reliefs volcaniques de l’intérieur de l’île. En haute saison, il est vivement recommandé de réserver à l’avance, surtout si vous souhaitez loger près de Vila Baleira.

Une île hors du temps, entre ciel et sable

Porto Santo n’est pas une destination de passage. C’est une promesse. Celle d’un monde où le silence a encore droit de cité, où chaque souffle du vent porte l’écho d’une histoire, celle de navigateurs, de pêcheurs et de rêveurs venus y chercher refuge. Ici, tout ralentit : les pensées, les gestes, les journées. Même la lumière semble s’y déposer plus doucement.

De ses plages thérapeutiques à ses miradouros vertigineux, de ses récits de découvertes maritimes à ses saveurs paysannes revisitées, l’île dorée concentre en quelques kilomètres carrés ce que le Portugal a de plus pur à offrir : une nature préservée, une mémoire vive, et une manière d’être au monde profondément sereine.

Porto Santo n’est pas seulement un lieu. C’est un état d’esprit, une invitation à retrouver ce que l’on croyait perdu : le goût de la simplicité, le luxe de la lenteur, la beauté d’un horizon sans fin. Et peut-être, tout au bout du sable chaud, un peu de soi-même.