Au début du XVIIe siècle, alors que les caravelles portugaises sillonnent encore l’océan Indien, un homme originaire de Lisbonne va accomplir ce qui semble aujourd’hui presque inimaginable. Filipe de Brito e Nicote, fils d’un père français et d’une mère portugaise, quitte très jeune le Portugal pour tenter sa chance en Asie. Quelques années plus tard, il contrôle un port stratégique de l’actuelle Birmanie, dirige une armée de plusieurs milliers d’hommes et se fait reconnaître comme souverain d’un territoire situé à des milliers de kilomètres de l’Europe. Son ascension fulgurante fera de lui l’un des personnages les plus extraordinaires, mais aussi les plus controversés, de l’histoire de l’expansion portugaise.
D’un jeune aventurier à maître d’un port stratégique
Comme beaucoup de Portugais de son époque, Filipe de Brito part vers l’Orient dans l’espoir de faire fortune. Arrivé en Inde comme simple mousse, il tente d’abord sa chance dans le commerce, sans véritable succès. C’est finalement la guerre qui lui ouvre les portes d’une carrière exceptionnelle.
Au service du royaume d’Arakan, sur la côte occidentale de l’actuelle Birmanie, il se distingue rapidement comme chef militaire. En récompense, il reçoit en 1599 le gouvernement de Sirião (aujourd’hui Thanlyin), un port stratégique situé à l’embouchure du fleuve Irrawaddy, véritable carrefour du commerce régional.
Très vite, l’aventurier portugais comprend que cette position lui offre bien plus qu’une simple fonction administrative. Il fait venir d’autres compatriotes, renforce les fortifications de la ville et constitue une flotte capable de contrôler les accès maritimes. Peu à peu, son autorité dépasse celle de ses protecteurs, jusqu’à ce qu’il proclame son indépendance en 1603.
Le Portugais qui se fit roi de Pegu
Installé à Sirião, Filipe de Brito bâtit un véritable État. Il organise une administration, met en place une douane et gouverne un territoire qui échappe désormais au contrôle des souverains locaux. Malgré plusieurs offensives lancées contre lui, il parvient à conserver son pouvoir grâce à ses fortifications, à son artillerie et à l’expérience militaire de ses soldats portugais.
Ses succès attirent même l’attention de Lisbonne. Le roi Philippe II de Portugal lui accorde la qualité de fidalgo, l’Ordre du Christ et le reconnaît officiellement comme « commandant de Sirião », « général des conquêtes de Pegu » et, selon certaines sources, « roi de Pegu ».
Pour un homme parti d’Europe sans fortune, cette reconnaissance constitue une ascension hors du commun. À son apogée, Filipe de Brito dirige plusieurs milliers d’hommes et contrôle l’un des ports les plus importants de la région, devenant l’un des aventuriers européens les plus puissants d’Asie du Sud-Est.
Quand l’ambition laisse place à la tyrannie
Mais cette réussite spectaculaire s’accompagne rapidement d’une réputation beaucoup plus sombre. Son pouvoir repose sur la force et les chroniques birmanes comme européennes décrivent un dirigeant autoritaire, multipliant les pillages, les exécutions et les conversions religieuses forcées.
L’épisode le plus célèbre reste celui de la gigantesque cloche de Dhammazedi. Conservée dans la célèbre pagode Shwedagon, elle est considérée par de nombreux historiens comme la plus grande cloche jamais fondue, avec un poids estimé à près de 300 tonnes. Convaincu qu’elle pourrait être transformée en canons, Filipe de Brito ordonne son démontage et son transport jusqu’à Sirião.
La manœuvre tourne au désastre. Chargée sur un immense radeau puis attachée à son navire amiral, la cloche s’avère beaucoup trop lourde. L’embarcation cède sous son poids et l’ensemble disparaît dans les eaux à la confluence des fleuves Yangon et Bago. Plus de quatre siècles plus tard, ce trésor monumental n’a jamais été retrouvé et continue d’alimenter les recherches ainsi que les légendes locales.
Pour les populations birmanes, cet épisode symbolise la profanation des lieux sacrés. Filipe de Brito fait également détruire plusieurs statues de Bouddha, pille des pagodes et n’hésite pas à terroriser ses adversaires. À mesure que son pouvoir grandit, ses alliances se fragilisent et ses ennemis deviennent toujours plus nombreux.
Une chute aussi spectaculaire que son ascension
En 1613, le roi Anaukpetlun du royaume d’Ava lance une vaste offensive contre Sirião. Après plusieurs semaines de siège, la forteresse tombe finalement entre les mains des troupes birmanes. Filipe de Brito est capturé avec plusieurs centaines de Portugais.
Sa fin entre dans l’histoire comme l’une des plus terribles réservées à un dirigeant européen en Asie. Condamné à être empalé vivant, il agonise pendant trois jours avant de succomber à ses blessures. Son épouse, Dona Luísa, est réduite en esclavage, tandis que plusieurs membres de sa famille sont exécutés. Plus de 400 Portugais sont emmenés comme prisonniers vers Ava.
Malgré cette chute brutale, l’héritage de Filipe de Brito ne disparaît pas complètement. Plusieurs de ses descendants illégitimes auraient survécu et le nom Brito est encore présent au Myanmar, sans toutefois conserver le prestige ou le pouvoir que son ancêtre avait tenté d’imposer.
Une figure qui continue de diviser les historiens
Quatre siècles après sa mort, Filipe de Brito demeure un personnage difficile à classer. Pour certains, il incarne l’audace exceptionnelle des aventuriers portugais capables de se hisser au sommet des puissances asiatiques. Pour d’autres, il symbolise les excès de l’expansion européenne, marquée par la violence, les ambitions personnelles et le mépris des cultures locales.
Son histoire rappelle surtout que l’épopée maritime portugaise ne fut pas seulement celle des grands navigateurs et des découvertes. Elle fut aussi celle d’hommes partis conquérir des fortunes et des royaumes à l’autre bout du monde, parfois au prix d’une brutalité extrême. Rares sont pourtant ceux qui auront connu un destin aussi spectaculaire que celui de ce Lisboète devenu, pendant quelques années, roi d’un territoire de Birmanie.
