Au cœur des paysages escarpés et boisés du centre du Portugal, un calme trompeur règne à la veille de l’été. Les pluies hivernales abondantes ont reverdi les flancs de la Serra da Estrela, nourri les ruisseaux et épaissi les tapis de végétation dans les forêts de pins et d’eucalyptus. Mais cette luxuriance cache une menace grandissante : celle des feux de forêt, rendus potentiellement plus intenses par l’accumulation de biomasse.
C’est l’alerte que vient de lancer João Rodrigues, commandant adjoint de la Protection civile de la région Beiras et Serra da Estrela, en marge de la présentation du dispositif spécial de lutte contre les incendies ruraux pour l’été 2025. Loin d’être rassurantes, les conditions actuelles sont propices à un été sous haute tension.
Un combustible prêt à s’enflammer
« Il y a des conditions pour des incendies plus intenses », affirme João Rodrigues. Le constat est simple : depuis plusieurs années, les surfaces brûlées sont restées relativement faibles dans la région. Résultat : la végétation s’est densifiée, la biomasse s’est accumulée, et les opérations de prévention — débroussaillage, brûlages dirigés — n’ont pas suivi le rythme de cette croissance.
La biomasse s’est accumulée, et les opérations de prévention — débroussaillage, brûlages dirigés — n’ont pas suivi le rythme de cette croissance.
À cela s’ajoute un facteur paradoxalement aggravant : un hiver exceptionnellement pluvieux. « Les précipitations abondantes ont favorisé une pousse rapide de la végétation, qui en se desséchant deviendra un carburant redoutable », explique le commandant. Le scénario redouté est désormais bien connu : des conditions chaudes et sèches à partir de juillet, un allumage — naturel ou humain — et des flammes qui se propagent avec violence dans les pentes boisées de la Serra da Estrela.
Face à cette menace, le Portugal s’organise. Mais suffira-t-il ?
Un dispositif robuste mais sous pression
Le dispositif d’intervention prévu dans la région CIM Beiras et Serra da Estrela, qui regroupe 15 municipalités réparties entre les districts de Guarda et Castelo Branco, mobilisera au plus fort de l’été (phase Delta, du 1er juillet au 30 septembre) 847 agents répartis sur 224 équipes. Il s’appuiera sur les pompiers locaux, la force spéciale de protection civile, les unités de la GNR, l’ICNF et le dispositif privé AFOCELCA.
Quatre moyens aériens seront également mobilisés pour les attaques initiales, renforcés par un hélicoptère de la société forestière AFOCELCA. L’appareil pourra déposer des retardants pour ralentir la progression du feu dans les zones les plus inaccessibles.
Mais, avertit João Rodrigues, ce déploiement est conçu pour rester flexible. « Nous ajusterons les moyens en fonction du risque, pour avoir une réponse plus efficace sur le terrain. »
Une montagne marquée par les flammes
Un territoire vulnérable
La Serra da Estrela, la plus haute montagne du Portugal continental, est un joyau naturel. Mais ses forêts de pins maritimes, d’eucalyptus et de chênes verts sont aussi des bombes à retardement. Le relief accidenté complique les interventions au sol, les routes sont peu nombreuses, et les vents de montagne peuvent accélérer les fronts de feu en quelques minutes.
ses forêts de pins maritimes, d’eucalyptus et de chênes verts sont aussi des bombes à retardement
Depuis 2017, date des grands incendies qui ont endeuillé le pays, la vigilance est constante. Et les habitants, eux, vivent avec l’angoisse du retour des flammes, surtout dans les zones rurales où l’exode a laissé des hameaux isolés et des forêts peu entretenues.
Des leçons tirées du passé
La région a connu des drames : Manteigas, Seia, Covilhã… Autant de noms gravés dans la mémoire des pompiers et des habitants. Les incendies de 2022, attisés par une sécheresse intense, avaient ravagé plus de 25.000 hectares. Des villages entiers avaient frôlé la catastrophe, des évacuations avaient été nécessaires, et les dégâts environnementaux avaient été immenses.
Depuis, les protocoles ont évolué. Les systèmes d’alerte ont été renforcés, la coopération intermunicipale s’est intensifiée, et l’importance de la prévention est désormais reconnue à tous les niveaux de l’État. Mais le combat contre le feu reste une bataille d’endurance, souvent inégale.
Des moyens limités face à une menace croissante
Malgré les efforts, les moyens humains et techniques peinent à suivre l’évolution du risque. Les pompiers volontaires, piliers du dispositif portugais, sont de moins en moins nombreux. Les hélicoptères ne suffisent pas toujours à contenir les grands incendies, et les moyens terrestres restent primordiaux pour créer des pare-feux ou protéger les habitations.
Les experts pointent aussi les effets du changement climatique, qui allongent la saison des incendies, la rendent plus imprévisible et plus intense. Le modèle méditerranéen, avec ses sécheresses prolongées et ses canicules extrêmes, s’installe désormais dans le centre du Portugal.
Une mobilisation citoyenne cruciale
Face à cette réalité, les autorités insistent sur un point : la prévention commence aussi chez soi. Nettoyer les terrains, débroussailler autour des maisons, éviter les gestes à risque… Chaque action compte.
Le feu commence souvent par une étincelle, mais il se propage avec notre négligence
Des campagnes de sensibilisation sont en cours dans les écoles, les médias et les mairies. L’objectif : faire comprendre que les incendies ne sont pas une fatalité. Ils sont le produit d’une combinaison de facteurs naturels et humains, mais une grande partie du danger peut être évitée.
« Le feu commence souvent par une étincelle, mais il se propage avec notre négligence », rappelle João Rodrigues.
Préparer la riposte
L’été 2025 s’annonce comme un test pour les forêts portugaises. Dans les vallées verdoyantes des Beiras et sur les versants abrupts de la Serra da Estrela, la beauté des paysages cache une fragilité croissante. Préparer la riposte, investir dans la prévention, mobiliser les citoyens : telles sont les clés pour éviter que la saison ne bascule dans la tragédie. Plus que jamais, le Portugal devra faire face à la menace du feu avec lucidité, courage et solidarité.
