Au cœur de l’archipel des Açores, posée comme un joyau entre ciel et mer, Angra do Heroísmo incarne l’Histoire vivante du Portugal. Derrière ses façades pastel et ses rues pavées, cette cité insulaire porte la mémoire de deux moments cruciaux où elle devint, contre toute attente, la capitale du royaume. De ses origines maritimes à son rôle clé dans les luttes libérales, Angra n’est pas seulement une ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO : c’est un témoin, noble et fidèle, des bouleversements qui ont forgé l’identité portugaise.
Une ville née de l’Atlantique et des découvertes
À l’aube des Grandes Découvertes, entre le XVe et le XIXe siècle, Angra do Heroísmo devient une escale incontournable des routes maritimes reliant le Vieux Continent aux colonies d’Afrique, du Brésil et des Indes. Son port naturel, abrité des vents par le mont Brasil, était un havre stratégique pour les flottes de retour, chargées d’or, d’épices et de nouvelles du bout du monde.
Élevée au rang de ville dès 1471, Angra do Heroísmo fut en 1584 la première cité européenne de l’Atlantique. Elle illustre l’évolution des modes de vie, de la société médiévale vers la modernité de la Renaissance, grâce à l’impact des expéditions maritimes. Son tracé urbain en damier, ses institutions et ses églises témoignent d’un urbanisme novateur, pensé pour administrer l’Empire naissant.
Mais Angra n’est pas seulement un carrefour maritime : c’est aussi une terre d’accueil. Charles Darwin y fit escale en 1836, observant avec curiosité les fumerolles volcaniques des Furnas. Almeida Garrett, grande plume du romantisme portugais, y trouva refuge lors des soubresauts napoléoniens. Ici, la culture, la science et la politique ont toujours trouvé une île à la hauteur de leurs ambitions.
Ravagée par un tremblement de terre en 1980, la ville fut patiemment restaurée. Elle reçut en 1983 l’insigne reconnaissance de première ville portugaise inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, pour la richesse de son architecture civile et militaire et la préservation de son centre historique.
Première fois : capitale de substitution, la résistance à l’Espagne
1580-1582 : une capitale en exil face à la crise dynastique
L’année 1580 marque l’un des épisodes les plus tendus de l’histoire du Portugal : la mort du roi Henri, sans héritier direct, ouvre une crise de succession. Deux prétendants s’opposent : Philippe II d’Espagne, couronné roi à Lisbonne avec l’aide des armées castillanes, et Dom António, Prior do Crato, qui trouve refuge aux Açores. C’est à Angra do Heroísmo que ce dernier installe son gouvernement en exil.
Pendant deux années, de 1580 à 1582, la ville devient capitale de la résistance, battant monnaie, organisant la flotte et refusant de se soumettre au joug espagnol. La bataille de Vila Franca do Campo, perdue en 1582, met fin à cette tentative de souveraineté. Mais la loyauté d’Angra ne sera pas oubliée.
En 1641, lorsque le Portugal retrouve son indépendance sous Jean IV, la ville chasse les troupes espagnoles retranchées au fort du Mont Brasil. Elle obtient alors le titre honorifique de “Sempre leal cidade” (la toujours loyale) qui marque à jamais son attachement à la nation.
1766-1832 : capitale des Açores et berceau des idéaux libéraux
En 1766, Angra devient le siège du gouvernement général des Açores. Elle accueille les capitaines généraux, les autorités militaires et, à partir de 1810, une académie militaire. C’est dans ce climat de centralité administrative que la ville se transforme en bastion du libéralisme naissant au XIXe siècle.
À la veille de la guerre civile qui oppose absolutistes et libéraux, Angra se range aux côtés de la reine Maria II et du roi Pedro IV. Une junte provisoire y est formée, défendant la Constitution face aux partisans de l’ordre ancien. La ville devient un laboratoire d’idées nouvelles : réformes militaires, fiscales et éducatives y voient le jour.
Deuxième fois : capitale de la monarchie en 1830, au cœur de la guerre civile
Le 15 mars 1830, Angra do Heroísmo est proclamée capitale officielle du Royaume de Portugal par Dom Pedro, empereur du Brésil et régent de Maria II. Lisbonne étant alors contrôlée par les forces absolutistes de Dom Miguel, Angra accueille le gouvernement légitime en exil.
C’est de cette ville que partira, deux ans plus tard, l’expédition qui débarquera à Mindelo, sur le continent, marquant le tournant décisif de la guerre civile. Pedro IV y promulgue des lois pionnières : abolition des taxes féodales (sisas), liberté d’enseignement, suppression des morgados (majorats) et modernisation des structures municipales.
Pour son rôle décisif, la ville reçoit en 1837 un nouveau titre d’honneur : « mui nobre, leal e sempre constante cidade de Angra do Heroísmo« 1. Elle est décorée de la prestigieuse Ordre de la Tour et de l’Épée, réservée aux actes de bravoure et de fidélité envers la nation.
Un patrimoine à la hauteur de son passé
Angra do Heroísmo ne se résume pas à son histoire glorieuse. En flânant dans ses ruelles, on découvre une cité harmonieuse, entre palais baroques, églises de pierre volcanique et jardins secrets. L’église da Sé, la forteresse de São João Baptista ou la place du Palácio dos Capitães Generais témoignent de son rayonnement d’autrefois.
Le mont Brasil offre une promenade inoubliable au-dessus de la baie, tandis que les caves à vin et les marchés racontent un quotidien insulaire plein de saveurs. Le carnaval y est encore célébré avec passion, reflet d’une identité fièrement açorienne.
Et si Lisbonne reste aujourd’hui la capitale administrative, Angra do Heroísmo conserve un prestige symbolique unique. Elle est la mémoire vivante de deux moments de lutte pour l’indépendance et la liberté, et reste, pour les Açoriens comme pour les Portugais, une ville héroïque au nom bien mérité.
Une idée du Portugal courageux
Deux fois capitale, une fois immortelle. Angra do Heroísmo dépasse son insularité pour incarner une idée du Portugal courageux, tourné vers l’Atlantique et l’avenir. Ville-pont entre continents, ville-refuge des libertés, elle mérite, bien au-delà des manuels d’histoire, une place dans nos itinéraires, nos imaginaires, et nos récits européens partagés.
- Très noble, loyale et toujours constante ville d’Angra do Heroísmo ↩︎
