Au sud du Portugal, là où les lagunes caressent l’Atlantique et où le vent sculpte les dunes de sable, un projet de réhabilitation écologique discret mais décisif a porté ses fruits. Pendant six années, le programme LIFE Ilhas Barreira a redonné vie à la Ria Formosa. Un vaste écosystème fragile, riche en biodiversité, menacé par l’urbanisation, les espèces invasives et la pression humaine. Aujourd’hui, ce territoire respire à nouveau.
Une renaissance guidée par la science et la coopération
Lancé en 2019, le projet LIFE Ilhas Barreira 1 a mobilisé chercheurs, associations, étudiants et collectivités autour d’un objectif commun : restaurer l’équilibre écologique des îles-barrières. Cela s’est traduit par des actions aussi concrètes que la modernisation du centre RIAS (centre de recherche et de réhabilitation de la faune), la restauration de dunes, ou la mise en œuvre de plans de biosécurité. En parallèle, plus de 6800 élèves ont participé à des activités éducatives sur la protection du littoral.
Mais l’impact le plus marquant concerne le Goéland d’Audouin (Larus audouinii), une espèce d’oiseau marin en déclin. En 2019, on comptait 2500 nids ; cinq ans plus tard, ils sont plus de 7000, et la colonie a naturellement migré d’Ilha Deserta à Ilha da Culatra, évitant ainsi une trop grande concentration sur un seul site.
Des dunes aux cieux : restaurer les milieux et les espèces
Le projet a également permis de protéger d’autres espèces comme la sterne naine (Sternula albifrons), vulnérable à cause de sa nidification sur sable. Des clôtures et des panneaux ont été installés pour réduire les perturbations humaines sur les plages.
Côté faune blessée, plus de 7500 oiseaux marins ont été traités au RIAS 2 entre 2019 et 2024, dont 3200 ont pu regagner leur milieu naturel. Les équipes ont aussi identifié l’agent responsable du syndrome parétique (botulisme), posant les bases d’un protocole thérapeutique partagé à l’échelle européenne.
Un combat contre l’invasion silencieuse des plantes exotiques
Les dunes grises de l’Ilha Deserta, considérées comme un habitat critique, ont été la cible de mesures de protection spécifiques : restriction d’accès aux goélands, retrait de plantes invasives comme la griffe de sorcière (Carpobrotus edulis) sur 1,6 hectare. L’usage de filets opaques pour stopper leur croissance s’est révélé particulièrement efficace.
Ces techniques ont inspiré des campagnes similaires sur les îles de Tavira et Armona, après cartographie précise des zones à traiter. Le succès repose autant sur la rigueur scientifique que sur l’engagement de terrain.
Un modèle européen de conservation durable
Financé par l’Union européenne et le Fonds pour l’environnement, le projet a rassemblé 6 partenaires majeurs : la SPEA (Société portugaise pour l’étude des oiseaux), les universités de l’Algarve et de Coimbra, l’Institut pour la conservation de la nature et des forêts (ICNF), le centre RIAS et l’entreprise Animaris.
Les résultats sont si probants qu’un élargissement de la Zone de protection spéciale marine (ZPS) est proposé : sa surface pourrait être multipliée par 5q, une avancée déterminante pour garantir la protection à long terme des oiseaux marins menacés.
Des mesures ont aussi été prises pour éviter les captures accidentelles d’oiseaux dans les filets de pêche et pour décourager leur présence dans les ports ou décharges, en modifiant les comportements alimentaires des goélands leucophées.
Un avenir à consolider : le plan Post-LIFE
La suite repose sur la phase dite Post-LIFE : 5 années de suivi et de collaboration entre institutions, pêcheurs, citoyens et scientifiques. Pour Joana Andrade, coordinatrice du projet, « la conservation est possible, efficace et reproductible. Il appartient maintenant à la société et aux autorités de faire vivre cet engagement. »
En somme, la Ria Formosa est redevenue un refuge. Et le programme LIFE Ilhas Barreira prouve que les efforts de réhabilitation, lorsqu’ils sont bien conçus et localement ancrés, peuvent inverser le cours du déclin écologique. L’Algarve, célèbre pour ses plages, donne aujourd’hui une leçon de résilience à l’Europe entière.
- LIFE Ilhas Barreira : https://webgate.ec.europa.eu/life/(…)-algarve-to-protect-priority-species-and-habitats ↩︎
- RIAS : https://www.rias.pt/ ↩︎
