À l’ouest de l’Algarve, une petite plage cache un environnement naturel assez inhabituel pour la région. À Boca do Rio, près de Budens, trois cours d’eau se rejoignent avant d’atteindre l’océan et alimentent une zone humide de plus d’une centaine d’hectares. Parmi ses habitants les plus discrets figurent des loutres, que les visiteurs les plus chanceux peuvent parfois apercevoir à proximité de la rivière, voire sur la plage.
Le spectacle n’a évidemment rien de garanti. Les loutres sont des animaux particulièrement discrets et les meilleures chances de les observer se présentent à l’aube ou au crépuscule, lorsque la plage retrouve son calme. Certaines fréquenteraient également le milieu marin, une particularité signalée par la freguesia de Budens.
Mais même sans rencontrer l’une d’elles, Boca do Rio mérite le détour. Derrière son petit ruban de sable s’étend le Paul da Lontreira, un espace où nature et histoire se rencontrent dans un paysage encore largement préservé.
Un refuge pour les loutres derrière la plage
Située dans la freguesia de Budens, la Praia da Boca do Rio se trouve dans une partie de l’Algarve sensiblement différente des grandes stations balnéaires de la région. Ici, l’arrière-plage n’est pas occupé par de grands hôtels ou une longue promenade aménagée, mais par une zone humide.
Le Paul da Lontreira, également appelé Paul de Budens, s’étend sur environ 134 hectares. Il est alimenté par trois cours d’eau, la Ribeira de Vale Barão, la Ribeira de Vale de Boi et la Ribeira de Budens, qui convergent à proximité de l’océan.
Son nom n’a rien d’anodin : il fait directement référence aux loutres qui fréquentent cet environnement. Elles peuvent évoluer le long des cours d’eau et certaines s’aventurent également vers la plage et la mer.
Pour tenter de les observer, mieux vaut cependant faire preuve de patience. Leur comportement réservé les rend difficiles à repérer en pleine journée, particulièrement lorsque les visiteurs sont nombreux. Le début de matinée et la fin de journée sont considérés comme les moments les plus favorables.
Il convient naturellement de conserver ses distances et de ne pas chercher à attirer les animaux. L’intérêt de Boca do Rio réside précisément dans la possibilité de découvrir la faune dans son environnement naturel.
Une petite zone humide riche en biodiversité
Les loutres ne sont que les habitantes les plus emblématiques du Paul da Lontreira. Les roselières et la végétation des zones humides offrent également un habitat à de nombreux oiseaux, mais aussi à des insectes, reptiles et amphibiens.
Parmi les oiseaux signalés figurent notamment l’aigrette garzette, le héron pourpré, la cigogne et le canard colvert. D’autres espèces apparaissent dans les secteurs couverts d’arbustes et d’arbres, tandis que la composition de cette petite population aviaire évolue au fil des saisons.
Un chemin de terre permet de s’avancer depuis la zone de stationnement et de découvrir cet environnement situé immédiatement derrière la plage. Le contraste est assez remarquable : en quelques centaines de mètres se succèdent le littoral atlantique, une plage de sable, des cours d’eau et un paysage de zone humide.
Cette diversité explique en grande partie l’intérêt de Boca do Rio. On ne vient pas seulement ici pour se baigner, mais aussi pour découvrir un morceau plus sauvage de l’Algarve.
Des Romains au séisme de 1755, une plage chargée d’histoire
La nature n’est pourtant qu’une partie de l’histoire de Boca do Rio. Les alentours de la plage conservent également des traces d’occupations humaines beaucoup plus anciennes.
Des vestiges d’une villa romaine ont été identifiés à proximité. Le site comprenait notamment des éléments de mosaïques et de fresques, des installations balnéaires, des espaces de stockage ainsi que des structures liées à la salaison et à la conservation du poisson.
Deux nécropoles sont également associées à cet ancien ensemble. Ces découvertes ont conduit à envisager l’existence sur place d’une activité portuaire liée à la pêche, témoignant de l’utilisation ancienne de cette petite baie de la côte algarvienne.
Cette relation avec la mer s’est poursuivie bien après l’époque romaine. Au XVIIIe siècle, un bâtiment destiné à soutenir les pêcheurs travaillant autour d’une pêcherie de thon fut construit dans l’anse sur ordre du marquis de Pombal. Des traces de cette occupation sont toujours visibles dans le paysage.
Boca do Rio conserve même la mémoire d’un événement qui a profondément marqué le Portugal. Des études géologiques menées dans les sédiments du Paul de Budens ont identifié des dépôts associés au grand séisme et au tsunami de 1755.
Sur quelques centaines de mètres se superposent ainsi une zone humide contemporaine, les traces de l’activité maritime des siècles passés et les vestiges d’une présence romaine beaucoup plus ancienne.
Comment découvrir la Praia da Boca do Rio ?
Boca do Rio se trouve à proximité de Budens, dans la municipalité de Vila do Bispo. La plage mesure environ 150 mètres de longueur et conserve un caractère relativement naturel, avec un stationnement accessible à proximité.
Elle ne dispose cependant ni d’équipements balnéaires importants ni de surveillance permanente par des sauveteurs. Même pendant la saison balnéaire, indiquée du 1er juin au 30 septembre, la prudence reste donc nécessaire pour la baignade. La zone fait néanmoins l’objet d’une surveillance régulière de la part de l’Autorité maritime.
Pour profiter pleinement du lieu, le meilleur moment n’est d’ailleurs peut-être pas celui où l’on vient uniquement chercher le soleil. Une arrivée tôt le matin ou en fin d’après-midi permet de découvrir Boca do Rio lorsqu’elle retrouve davantage de tranquillité et offre en même temps les meilleures conditions pour tenter d’apercevoir sa faune.
À mesure que le soleil descend, il suffit alors de regarder attentivement les abords de la rivière et du sable. Aucune rencontre n’est assurée, mais avec un peu de chance, une loutre peut apparaître là où l’eau douce du Paul da Lontreira rejoint l’Atlantique.
