Au milieu des blocs de granite de la Serra da Estrela se cachent les ruines d’une maison qui pourrait facilement passer inaperçue. Quelques murs de pierre, partiellement confondus avec le relief, témoignent pourtant d’une histoire singulière. La Casa da Fraga fut la première construction de ce qui allait devenir Penhas Douradas, l’un des villages de montagne les plus étonnants du Portugal.
À plus de 1500 mètres d’altitude, Penhas Douradas n’est pas née autour d’une église, d’une exploitation agricole ou d’une route commerciale. Son développement est intimement lié à la médecine de la fin du XIXe siècle et à la recherche d’un air susceptible de soulager les maladies pulmonaires.
Tout commence lorsqu’une expédition de la Société de géographie de Lisbonne s’intéresse à la Serra da Estrela et aux possibilités d’y installer des établissements destinés aux malades. Les conditions rencontrées sur le versant nord de la montagne apparaissent alors particulièrement favorables aux scientifiques et médecins qui défendent les vertus thérapeutiques des séjours en altitude.
Une maison construite pour un malade dans la Serra da Estrela
Parmi les médecins convaincus par les possibilités offertes par la montagne figure Sousa Martins. Il décide d’envoyer dans la Serra da Estrela l’un de ses patients, Alfredo César Henriques, atteint de tuberculose pulmonaire, une maladie alors souvent désignée sous le nom de phtisie.
À une époque où les traitements efficaces contre la tuberculose n’existent pas encore, l’air pur, l’altitude et l’éloignement des grandes villes sont considérés comme susceptibles d’améliorer l’état des malades. C’est dans ce contexte qu’une maison est construite pour accueillir Alfredo César Henriques.
Mais il ne s’agit pas d’un chalet ordinaire. La Casa da Fraga est directement intégrée au paysage granitique, au point de presque disparaître parmi les énormes rochers caractéristiques de cette partie de la Serra da Estrela.
Alfredo César Henriques y séjourne pendant environ deux ans. Les améliorations alors observées dans son état de santé contribuent à renforcer la réputation du lieu. D’autres personnes souffrant de maladies pulmonaires commencent à leur tour à rechercher les hauteurs de la Serra da Estrela.
Progressivement, de nouvelles constructions apparaissent autour de la première maison. Ce qui n’était qu’un hébergement isolé dans la montagne commence à prendre la forme d’un petit village : Penhas Douradas est en train de naître.
Quand les malades ont fait naître un village de montagne
L’histoire de Penhas Douradas reste ainsi étroitement liée au développement du tourisme médical qui marque une partie de l’Europe au XIXe siècle. Les montagnes sont alors recherchées pour leur climat et leur air réputé bénéfique, tandis que sanatoriums, maisons de repos et résidences apparaissent progressivement dans plusieurs régions d’altitude.
Dans la Serra da Estrela, les premiers occupants viennent chercher des conditions favorables à leur santé, mais également un refuge loin de l’agitation des villes. Des chalets commencent à entourer la Casa da Fraga et constituent peu à peu ce paysage bâti très particulier que l’on retrouve encore aujourd’hui à Penhas Douradas.
La situation du village explique en partie cette fascination. Installé à environ 1500 mètres, il se trouve dans l’une des zones les plus élevées et les plus froides du Portugal. En hiver, la neige peut recouvrir les blocs de granite et les forêts environnantes, transformant complètement le paysage.
Cette relation entre architecture et environnement est justement ce qui rend l’histoire de la Casa da Fraga si particulière. La première construction du lieu semble avoir été conçue pour se fondre littéralement dans la montagne.
Une maison presque invisible au milieu des rochers
Un témoignage ancien permet d’imaginer à quoi ressemblait la Casa da Fraga à ses débuts. Dans Quatro dias na Serra da Estrella, publié en 1884, Emygdio Navarro décrit une maison tellement intégrée aux formations granitiques qu’elle était difficile à repérer dans le paysage.
À l’intérieur se trouvaient pourtant les différents espaces nécessaires à la vie quotidienne. Le récit évoque notamment une pièce d’entrée, une cuisine équipée d’une cheminée, un garde-manger, une chambre, un cabinet et même une petite véranda.
Il est aujourd’hui difficile de retrouver cette organisation. Le bâtiment s’est progressivement dégradé au fil du temps et aurait également été endommagé par la foudre. De la Casa da Fraga ne subsistent essentiellement que ses murs de pierre.
Cette disparition partielle renforce presque son caractère insolite. Certaines parois semblent désormais prolonger naturellement les blocs de granite sur lesquels elles ont été élevées. Sans connaître son histoire, le promeneur pourrait facilement passer devant les ruines sans imaginer l’importance qu’elles ont eue dans le développement de Penhas Douradas.
Découvrir Penhas Douradas aujourd’hui
La Casa da Fraga n’est évidemment plus la raison principale pour laquelle on monte aujourd’hui jusqu’à Penhas Douradas. Le village est devenu une destination appréciée pour ses paysages, son altitude et sa proximité avec plusieurs sites naturels de la Serra da Estrela.
La découverte des ruines prend néanmoins une autre dimension lorsque l’on connaît leur histoire. Elles permettent de comprendre pourquoi des habitations ont commencé à apparaître dans cet environnement montagneux particulièrement rude et comment un lieu recherché autrefois pour ses supposées vertus thérapeutiques est progressivement devenu une destination de montagne.
À proximité, le Vale do Rossim constitue l’un des prolongements naturels d’une excursion dans le secteur. Son paysage change radicalement selon les saisons : la neige peut dominer en hiver tandis que son plan d’eau attire les visiteurs pendant les mois les plus chauds.
Penhas Douradas offre ainsi une autre manière de découvrir la Serra da Estrela, loin des sites les plus fréquentés de son sommet. Et au milieu de ses rochers demeure cette discrète Casa da Fraga : une maison construite pour accueillir un malade il y a près d’un siècle et demi, autour de laquelle allait progressivement naître tout un village.
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