Au cœur du quartier historique de Coimbra, le musée national Machado de Castro abrite l’un des ensembles patrimoniaux les plus remarquables du Portugal. Ses galeries souterraines remontent à l’époque romaine, tandis que ses salles conservent des sculptures médiévales, des peintures et de précieuses pièces d’orfèvrerie. Le bâtiment lui-même raconte près de deux millénaires d’histoire, depuis la cité antique d’Aeminium jusqu’à l’ancien palais des évêques.
Situé dans la ville haute, à proximité de l’université et de la cathédrale Sé Nova, le musée permet de découvrir plusieurs époques dans un même lieu. Il porte le nom de Joaquim Machado de Castro, l’un des grands sculpteurs portugais du XVIIIe siècle, né dans la région de Coimbra. Mais son trésor le plus singulier se trouve sous terre : un ensemble de galeries romaines qui soutenaient autrefois le forum de la cité.
Sous le musée, l’un des plus impressionnants vestiges romains du Portugal
La découverte la plus surprenante du musée Machado de Castro se situe sous ses bâtiments. Un vaste cryptoportique romain, construit au Ier siècle après J.-C., y forme un réseau de galeries voûtées réparties sur deux niveaux. Ce système architectural servait à stabiliser et à soutenir la plateforme du forum d’Aeminium, l’ancien nom romain de Coimbra.
À cette époque, le forum constituait le centre de la vie publique de la cité. Sa construction sur un terrain en pente nécessitait d’importants aménagements, dont ce soubassement monumental. Les galeries ont traversé les siècles en restant intégrées aux fondations des bâtiments successifs.
La visite du cryptoportique offre ainsi une expérience très différente de celle d’un musée classique. En parcourant ces espaces de pierre, on découvre une partie de la ville romaine encore présente sous les rues de Coimbra. Ce vestige est considéré comme l’un des témoignages les plus importants de l’architecture romaine conservée au Portugal.
Un ancien palais épiscopal transformé en musée
L’histoire du bâtiment ne s’arrête pas à l’Antiquité. Au fil des siècles, le site a accueilli des constructions religieuses, avant de devenir la résidence des évêques de Coimbra. Entre le XIIe et le XVIIIe siècle, plusieurs bâtiments ont été édifiés, remaniés et agrandis autour des structures plus anciennes.
Le parcours architectural conserve notamment des vestiges d’un cloître roman du XIIe siècle, une loggia de la fin du XVIe siècle et l’église de São João de Almedina, réaménagée à l’époque baroque. Ces éléments permettent de comprendre comment un même emplacement a conservé son importance dans la vie religieuse et institutionnelle de Coimbra.
Le musée a ouvert ses portes au public en octobre 1913, après la transformation de l’ancien palais épiscopal. Il a obtenu le statut de musée national en 1965. Une importante modernisation architecturale, menée au XXIe siècle notamment sous la direction de l’architecte Gonçalo Byrne, a ensuite permis d’adapter les espaces à la présentation des collections tout en préservant le caractère historique de l’ensemble.
Des sculptures médiévales aux trésors d’orfèvrerie
Le musée Machado de Castro est particulièrement réputé pour ses collections de sculptures portugaises et européennes, du Moyen Âge au XVIIIe siècle. Les œuvres en pierre et en bois, parfois polychromes, témoignent de l’évolution des formes artistiques et de la place occupée par les commandes religieuses dans l’histoire du pays.
Parmi les pièces les plus connues figure la représentation du Christ noir, une sculpture médiévale en bois dont la présence constitue l’un des temps forts des collections. Le musée conserve également des œuvres provenant d’anciens monastères, couvents et églises de la région de Coimbra.
L’orfèvrerie occupe une place importante, avec notamment le calice de D. Gueda Mendes, daté du XIIe siècle, et des objets liés au culte de la reine sainte Isabelle, figure profondément associée à l’histoire de Coimbra. Les collections comprennent aussi des peintures portugaises et flamandes, des céramiques, des textiles et des objets d’art oriental.
Un autre ensemble remarquable est La Cène, une composition sculptée en terre cuite réalisée par l’artiste français Philippe Hodart au XVIe siècle. Cette œuvre monumentale témoigne des échanges artistiques qui ont marqué le Portugal à la Renaissance et figure parmi les créations majeures conservées par le musée.
Un musée qui permet de découvrir Coimbra autrement
La particularité du musée Machado de Castro réside dans la relation entre ses œuvres et le lieu qui les accueille. Le visiteur passe de l’architecture romaine à l’art médiéval, puis aux collections religieuses de la Renaissance et de l’époque baroque. Chaque espace contribue à raconter une période différente de l’histoire de Coimbra.
Le musée constitue ainsi un complément naturel à la découverte de l’université, des cathédrales et du centre historique. Il permet notamment de comprendre que Coimbra ne doit pas uniquement sa richesse patrimoniale à son passé universitaire : la ville possédait déjà une importance administrative et urbaine à l’époque romaine.
L’ensemble s’inscrit dans le secteur patrimonial de l’Université de Coimbra – Alta et Sofia, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Pour les amateurs d’histoire, d’architecture et d’art, il offre une lecture particulièrement riche de l’évolution de la ville.
Informations pratiques pour visiter le musée Machado de Castro
Le musée est situé Largo Dr. José Rodrigues, dans la ville haute de Coimbra, à proximité immédiate de la Sé Nova. Son emplacement permet de l’intégrer facilement à une promenade dans le quartier universitaire et les rues anciennes environnantes.
Avant de préparer une visite, il est conseillé de consulter les informations publiées par Museus e Monumentos de Portugal ou par le portail culturel officiel portugais. Les horaires, les tarifs et les espaces accessibles peuvent évoluer, notamment pendant les périodes de réaménagement des collections.
Réouverture du musée Machado de Castro : où en sont les travaux en novembre 2026 ?
Mise à jour du 13 novembre 2026. Fermé en février 2026 pour des travaux de conservation financés par le Plan de relance et de résilience portugais (PRR), le musée national Machado de Castro a commencé à rouvrir progressivement ses espaces.
Selon sa directrice, Sandra Costa Saldanha, le niveau 0 et le cryptoportique romain ont rouvert le 1er novembre 2026. La réinstallation des collections permanentes se poursuit dans les autres salles.
D’ici la fin de l’année 2026, le musée prévoit de rendre accessibles les niveaux inférieurs, notamment l’espace accueillant La Cène de Hodart et de nouvelles présentations consacrées aux sculptures en terre cuite et en bois.
La réouverture complète des espaces d’exposition est envisagée pour le premier trimestre 2027, avec une cérémonie inaugurale souhaitée en avril. Le projet comprend également une nouvelle salle destinée aux expositions temporaires et la possibilité, à terme, de rendre certaines réserves visitables.
Ce calendrier reste prévisionnel. Il est préférable de confirmer les espaces ouverts et les conditions d’accès directement auprès du musée avant de se déplacer.
