Ce dimanche 29 juin 2025, les baigneurs des plages du centre et du nord du Portugal ont été témoins d’un spectacle météorologique aussi impressionnant qu’inattendu. Entre Peniche et Póvoa de Varzim, une immense nacelle de nuages tubulaires a lentement surgi de l’horizon maritime, donnant l’illusion d’une vague céleste s’apprêtant à déferler. Partagées massivement sur les réseaux sociaux, les images de ce phénomène, surnommé nuvem-rolo ou nuages roulants en français, ont rapidement semé l’étonnement, voire l’inquiétude.
Mais que sont réellement ces nuages roulants ? Le mystère a été levé dans la soirée par l’Institut portugais de la mer et de l’atmosphère (IPMA), qui a livré une explication scientifique détaillée de cette apparition exceptionnelle.
Un phénomène atmosphérique spectaculaire mais sans danger
Selon l’IPMA, ces formations nuageuses particulières, identifiées sous le nom latin de volutus, sont rares mais bien connues des spécialistes. Elles se forment autour d’un axe horizontal, adoptant une forme tubulaire caractéristique qui leur donne cette allure de rouleau aérien. Leurs dimensions impressionnantes et leur déplacement lent mais continu peuvent facilement tromper l’œil du profane.
Ces nuages sont généralement rattachés aux genres altocumulus ou stratocumulus et apparaissent sous certaines conditions atmosphériques bien précises. Ce dimanche, le contraste thermique entre une mer fraîche et un continent surchauffé a favorisé leur apparition en mer vers 15h30, avant qu’ils ne longent la côte ouest entre 17h et 18h.
Malgré leur apparence spectaculaire, ils ne présentent aucun danger en eux-mêmes. « Ce n’est ni un tsunami ni un cyclone », ont insisté les météorologues de l’IPMA. Le phénomène se limite à une démonstration rare des dynamiques internes de l’atmosphère.
Quand l’air chaud s’écrase sur l’air froid : les clés de la formation
Des vagues invisibles dans le ciel
Pour comprendre l’origine des volutus, il faut s’intéresser aux ondes de gravité internes, des vagues atmosphériques invisibles qui se forment dans les couches basses de l’air lorsqu’un déséquilibre thermique ou de pression survient. Ce dimanche, la chaleur extrême et sèche, venue du nord de l’Afrique, a rencontré les brises marines plus fraîches, créant une instabilité horizontale. Résultat : un enroulement progressif des masses nuageuses, dans un mouvement similaire à celui d’un rouleau compresseur céleste.
Les satellites météorologiques de troisième génération, comme le Meteosat, ont confirmé la présence de telles ondes dans la région littorale. Leur trace est subtile, mais bien visible pour les capteurs de haute précision. C’est cette dynamique rare qui explique le développement soudain des nuages tubulaires au large, visibles notamment à Praia da Torreira, Vila do Conde, ou encore Ovar.
Un phénomène rare au Portugal, plus fréquent ailleurs
Si l’événement a été vécu comme inédit par de nombreux témoins, ce n’est pourtant pas la première fois qu’un tel phénomène est observé sur le territoire portugais. En 1999, une nuvem-rolo similaire avait effrayé des vacanciers en Algarve, qui croyaient voir une vague géante s’approcher du rivage. L’absence d’information avait alors provoqué une panique réelle sur plusieurs plages.
En revanche, dans d’autres parties du monde, ces nuages sont bien connus et même étudiés de manière récurrente. En Australie, dans la région du golfe de Carpentaria, les morning glory clouds peuvent être anticipées grâce à la topographie et aux conditions maritimes locales. Là-bas, elles sont parfois l’objet de vols touristiques et de recherches scientifiques spécifiques.
Des conditions extrêmes qui favorisent les surprises météorologiques
La journée du 29 juin 2025 restera marquée par une vague de chaleur exceptionnelle au Portugal. Avec des températures dépassant les 40 °C dans plusieurs districts, le pays a été placé en alerte rouge dans les régions de Lisbonne, Beja, Setúbal, Évora, Santarém, Castelo Branco et Portalegre. Le reste du territoire oscillait entre les niveaux d’alerte orange et jaune.
Outre les nouages roulants, cette masse d’air chaud venue du sud a provoqué une instabilité météorologique notable : orages soudains, vents violents, pluies isolées et même des chutes de grêle dans certaines localités. Des incendies ont également été signalés dans l’intérieur du pays, compliquant davantage une situation déjà tendue sur le plan climatique.
Un spectacle météorologique qui fascine et alerte
Si les nuages volutus n’ont causé ni dégâts ni blessures, leur apparition souligne la complexité croissante des phénomènes atmosphériques dans un contexte de dérèglement climatique. Ce type de nuage, longtemps absent des manuels de météorologie, n’a été officiellement reconnu par l’Organisation météorologique mondiale qu’en 2017, preuve que même dans le ciel, des mystères subsistent encore.
Pour les scientifiques, ces manifestations sont autant de signaux d’alerte et de curiosité à documenter. Pour les citoyens, elles rappellent la puissance esthétique, mais parfois aussi imprévisible, de la nature. En attendant la prochaine apparition d’une « vague céleste », les promeneurs du littoral garderont sans doute les yeux tournés vers l’horizon, à la recherche d’un nouveau roulis venu du ciel.
