Dans les collines verdoyantes qui surplombent la ville de Braga, au nord du Portugal, un discret chef-d’œuvre du génie humain continue de défier le temps. Entre spiritualité, technologie et nature, le funiculaire de Bom Jesus do Monte offre aux visiteurs bien plus qu’un simple moyen d’atteindre un sanctuaire. Il propose une immersion dans un patrimoine vivant, chargé d’histoire et animé par la force de l’eau et de la gravité depuis 1882.
À l’heure où les questions de durabilité technologique et de respect de l’environnement dominent les débats, ce funiculaire centenaire fonctionne toujours selon son système d’origine : un contrepoids d’eau. Unique au monde par son ancienneté et son intégrité technique, il incarne une vision du progrès aussi poétique que visionnaire.
Une ascension au fil de l’eau
Inauguré le 25 mars 1882, le funiculaire de Bom Jesus est le plus ancien encore en service à utiliser un système à contrepoids d’eau. Son fonctionnement repose sur un principe aussi simple qu’ingénieux : deux cabines reliées par un câble circulent sur des rails inclinés. La cabine située en haut est remplie d’eau, ce qui augmente son poids et la fait descendre par gravité, entraînant l’autre cabine vers le sommet.
Une technologie écologique avant l’heure, toujours opérationnelle près de 150 ans après sa conception
Une fois en bas, le réservoir est vidé, l’eau récupérée, et le processus s’inverse. Le cycle est entièrement mécanique, sans énergie fossile ni moteur électrique, uniquement mu par la pesanteur et l’intelligence hydraulique du XIXe siècle. Une technologie écologique avant l’heure, toujours opérationnelle près de 150 ans après sa conception.
Ce mécanisme a été imaginé par l’ingénieur suisse Nikolaus Riggenbach et réalisé au Portugal par Raul Mesnier du Ponsard, ingénieur franco-portugais à qui Lisbonne doit aussi plusieurs de ses célèbres ascenseurs. Le financement, quant à lui, fut assuré par un entrepreneur local visionnaire, Manuel Joaquim Gomes, qui souhaitait remplacer les anciennes voitures hippomobiles par une solution innovante et durable.
Un parcours entre foi, nature et patrimoine
Le sanctuaire de Bom Jesus : entre baroque et néoclassicisme
Le funiculaire grimpe une pente de 42 % sur une distance de 274 mètres, franchissant un dénivelé de 116 mètres en à peine 3 minutes. À son arrivée, les passagers découvrent le Sanctuaire de Bom Jesus do Monte 1, l’un des plus emblématiques lieux de pèlerinage du Portugal, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2019.
Dominant la vallée depuis une colline couverte de forêts, le sanctuaire est accessible par un monumental escalier baroque en zigzag de 573 marches, dont l’ascension constitue un véritable parcours initiatique. Cet escalier est divisé en 17 paliers thématiques, chacun orné de fontaines sculptées dans le granit, de statues allégoriques et de chapelles baroques. Les 5 premiers niveaux évoquent les 5 Sens, suivis des Vertus chrétiennes telles que la Foi, l’Espérance ou la Charité. L’ensemble forme un chemin de croix monumental où le pèlerin est invité à élever son âme en même temps que son corps.
Au sommet, l’église néoclassique de Bom Jesus, conçue par l’architecte Carlos Amarante à la fin du XVIIIe siècle, se dresse dans une sobre élégance inspirée des modèles italiens. Son plan en croix latine, sa façade équilibrée à deux tours symétriques et son intérieur baigné de lumière incarnent l’idéal d’un lieu sacré ouvert à la contemplation. L’ensemble est intégré avec une grande intelligence paysagère : depuis le parvis, la vue plongeante sur Braga et les montagnes au loin renforce la sensation d’élévation spirituelle et géographique.
Le sanctuaire abrite également un musée d’art sacré, une bibliothèque fondée en 1918, et de nombreux jardins, balustrades, fontaines et bancs de pierre qui invitent à la flânerie. Ce lieu, où le baroque portugais dialogue avec la nature et le génie de l’eau, n’est pas seulement un chef-d’œuvre d’architecture religieuse : c’est un espace de recueillement et de beauté, vivant, accessible à tous, et profondément ancré dans la mémoire collective du pays.
Le funiculaire, une alternative au chemin sacré
Pour les voyageurs ou les pèlerins moins enclins à gravir les 573 marches de l’escalier monumental, le funiculaire offre une alternative pittoresque et silencieuse, sans pour autant rompre le caractère sacré de l’ascension. Son parcours, parallèle à l’escalier, traverse une forêt dense où la lumière filtre à travers les feuillages, ajoutant au mysticisme de l’expérience.
Les deux stations, l’une en bas et l’autre au sommet, conservent leur architecture d’époque : lignes sobres, façades blanches, escaliers en granit. Chaque cabine peut transporter une trentaine de personnes assises et quelques passagers debout. Les bancs en bois verni, le silence du déplacement, la lente montée : tout contribue à un sentiment de suspension hors du temps.
Un monument de science et de foi
Restaurations, transmission et reconnaissance
Au fil du temps, le funiculaire a été restauré à plusieurs reprises. En 1946, certains composants furent remplacés grâce aux matériaux issus du démontage du chemin de fer de Monte, à Madère. En 2003, il a été classé patrimoine d’intérêt public, puis restauré de nouveau en 2006 pour garantir sa sécurité tout en respectant ses matériaux et son mécanisme d’origine.
Depuis les années 1980, sa gestion est assurée par la Confrérie de Bom Jesus, qui veille à la préservation de cet héritage technique et spirituel. L’entretien du mécanisme, la qualité de l’accueil, le respect des normes et la transmission de son histoire en font aujourd’hui un modèle d’entretien patrimonial au Portugal.
Dans un monde numérique et mécanisé, ce funiculaire rappelle qu’il existe d’autres formes de progrès, plus lentes, plus respectueuses, mais tout aussi puissantes. Il est un témoignage vivant de ce que la science peut offrir de plus beau lorsqu’elle épouse l’esprit du lieu.
Un voyage sensoriel et culturel
Utiliser le funiculaire de Bom Jesus, c’est accepter de prendre le temps. Le temps de ressentir la pente, la fraîcheur des arbres, le clapotis de l’eau dans les réservoirs, la douceur du bois sous les mains. C’est aussi un geste de mémoire : rendre hommage à des ingénieurs qui ont su faire dialoguer technologie et nature, à une époque où l’industrie commençait à transformer le monde.
Chaque passage de cabine, chaque montée vers le sanctuaire, chaque sourire d’un enfant découvrant ce « train magique » rappelle que l’ingéniosité humaine n’est pas qu’une affaire de vitesse, mais aussi de beauté et de sens.
Informations pratiques pour les visiteurs
- Lieu : Bom Jesus do Monte, Braga, Portugal
- Fonctionnement : tous les jours, de 8h à 20h (horaires variables selon saison)
- Prix : 2€ (aller simple) / 3€ (aller-retour), gratuit pour les enfants de moins de 6 ans
- Accès : par la route, à pied via l’escalier, ou en funiculaire
- Durée du trajet : environ 3 minutes
Plus qu’un moyen de transport, le funiculaire de Bom Jesus est une célébration du lien entre l’homme, la nature et la foi. Premier du genre au Portugal, il reste le plus ancien du monde à fonctionner par contrepoids d’eau. Il ne se contente pas de transporter : il inspire, il élève, il relie — à travers les âges, les croyances et les inventions. En ce lieu où tout semble converger, la lente montée devient elle-même un voyage intérieur.
- Sanctuaire de Bom Jesus do Monte : https://bomjesus.pt/ ↩︎
