À 580 mètres d’altitude, sur l’île de São Miguel aux Açores, se cache un joyau naturel d’une beauté époustouflante : le cratère de Sete Cidades. Dominé par deux lacs jumeaux – l’un émeraude, l’autre turquoise – ce site volcanique est l’écrin d’une randonnée de 12 km parmi les plus spectaculaires d’Europe. Les panoramas qui se déroulent au fil du sentier rivalisent de grandeur : océan à perte de vue, crêtements escarpés, vallées secrètes et brumes mystiques offrent au marcheur une immersion totale dans l’âme sauvage des Açores.
Le miradouro da Vista do Rei : point de départ vers les hauteurs
Le parcours débute au miradouro da Vista do Rei, à 37.83616, -25.78983, un belvédère emblématique qui surplombe les lacs de Sete Cidades. D’ici, la première vision des eaux colorées blotties au fond du cratère agit comme un appel à l’exploration. Le sentier s’élance sur une crête dégagée où le vent, souvent présent, renforce le sentiment de liberté.
Les premiers kilomètres sont doux, en balcon sur les caldeiras, avant d’amorcer une descente marquée de 200 mètres vers le lac Azul. Le sol, fait de scories volcaniques, reste glissant par temps humide, et les bâtons de marche sont vivement recommandés. À mesure que l’on descend, la végétation évolue : les landes rases cèdent la place à des forêts de cryptomérias, offrant ombre et fraîcheur aux randonneurs.
Pause à Sete Cidades : village de charme au creux du cratère
Un hameau paisible entre les deux lacs
Après 6 km de marche, le sentier rejoint le village de Sete Cidades, lové entre les lacs. Cette halte offre une respiration bienvenue : la place centrale et son église blanche composent un tableau pittoresque. On y trouve une fontaine d’eau potable, quelques cafés, et les fameux bolos lêvedos, petites brioches sucrées typiques de l’île.
Ce point démarque également la transition entre les paysages aquatiques du fond de cratère et les pentes plus abruptes de la suite du parcours. Pour les curieux, un détour de 500 m permet de rejoindre l’ancien aqueduc de Sete Cidades, vestige du XIXe siècle à l’élégance discrète.
Ascension vers le Pico da Cruz : vue plongeante sur les lacs
À la sortie du village, une ascension de 150 m de dénivelé sur 2 km conduit au Pico da Cruz. Le chemin, parfois raide, traverse des sous-bois avant de s’ouvrir sur des belvédères saisissants. Au sommet (500 m), la vue sur le lac Verde et le lac Azul offre un contraste sublime : deux teintes, deux mondes, une même source volcanique.
Par temps clair, il est possible d’apercevoir Terceira, une autre île des Açores. C’est l’un des points les plus photographiés du circuit.
Traversée pastorale et apogée au miradouro da Boca do Inferno
Le sentier se poursuit sur 3 km à travers les prairies et les pâturages verdoyants. On croise des troupeaux de vaches, emblèmes de l’élevage local, et une végétation endémique comme l’Erica azorica et le Juniperus brevifolia. L’ambiance devient plus bucolique, presque intime.
Au kilomètre 9, l’arrivée au miradouro da Boca do Inferno (37.84750, -25.79472) marque un point culminant tant géographique qu’émotionnel. Après une courte montée, une plateforme suspendue révèle la totalité du cratère, comme un amphithéâtre naturel grandiose. Par beau temps, les quatre lacs – Azul, Verde, Santiago, Rasa – sont visibles.
Retour par les crêtements et ultime descente
Les deux derniers kilomètres du circuit offrent un final aussi saisissant que poétique. Le sentier, en balcon sur les flancs du cratère, serpente au gré de la topographie et offre une vue continue sur le lac Azul d’un côté et l’immensité de l’Atlantique de l’autre. Chaque pas est un adieu progressif à l’un des paysages les plus enchanteurs du Portugal.
La descente, avec ses 200 mètres de dénivelé négatif, exige une vigilance particulière, surtout en cas d’humidité. Les appuis doivent être sûrs et la concentration constante sur les portions les plus escarpées. C’est le moment où une bonne préparation matérielle prend tout son sens, notamment avec une sélection de vestes de randonnée pour homme adaptées aux variations météorologiques rapides propres aux Açores. L’humidité marine, le vent en altitude et les microclimats peuvent rapidement surprendre même les randonneurs aguerris.
Au fil de la progression, les panoramas deviennent plus ouverts, les tons plus chauds. À l’approche de la « golden hour », cette lumière rasante de fin d’après-midi vient caresser les crêtes, révéler les textures des falaises et dessiner des ombres longues sur les pâturages suspendus. C’est une invitation à ralentir, à savourer l’instant et à mesurer l’immensité du cratère qui vous entoure.
Ce retour contemplatif par les crêtes agit comme une parenthèse suspendue dans le temps. Il résume à lui seul toute la richesse sensorielle et émotionnelle de Sete Cidades : entre nature brute, équilibre fragile et beauté absolue. Une descente qui clôt cette aventure avec majesté, laissant au randonneur le sentiment d’avoir touché quelque chose de plus grand que lui.
Quelques itinéraires pratiqués
Conseils pratiques et saison idéale
- Période idéale : mai à septembre pour un climat stable.
- Équipement : chaussures de marche, bâtons, vêtements de pluie, 1,5L d’eau minimum, encas.
- Accès : parking gratuit au miradouro da Vista do Rei, navettes depuis Ponta Delgada disponibles.
- Durée : environ 4h à 5h avec pauses.
Faune, flore et engagement écologique
Un sanctuaire de biodiversité
Les Açores abritent une faune unique : le pigeon des Açores, le puffin cendré, ou encore des fauvettes endémiques peuvent être observés. Côté flore, les champs d’hortensias bleus et les fougères arborescentes apportent une touche préhistorique au paysage.
La diversité botanique est exceptionnelle, en partie grâce à l’humidité constante et à la faible pollution de l’air. La préservation de ces écosystèmes est une priorité croissante, avec des projets de restauration lancés par les autorités locales.
Un futur durable pour un site très fréquenté
Face au succès touristique de Sete Cidades, des réflexions sont en cours pour limiter l’impact humain : aménagements durables, régulation de la fréquentation et campagnes de sensibilisation. Visiter ce lieu, c’est aussi s’engager à le respecter.
Sete Cidades n’est pas qu’une randonnée : c’est une immersion dans la géologie vivante des Açores, un voyage sensoriel entre terre, ciel et mer, et un hymne à la puissance de la nature insulaire.
