Ils vivaient sous des noms empruntés, menaient des activités en apparence anodines et se fondaient dans le quotidien des villes où ils s’installaient. À Rio de Janeiro, ils tenaient un modeste commerce d’antiquités ; au Portugal, ils se faisaient discrets, profitant d’un statut légal difficile à soupçonner. Derrière ces façades ordinaires, Vladimir Danilov et Yekaterina Danilova, sous les fausses identités de Manuel Francisco Steinbruck Pereira et Adriana Carolina Costa Silva Pereira, incarnaient un art redoutable de l’espionnage : celui des « illégaux ».
Ces agents infiltrés ne sont pas des espions ordinaires. Leur spécialité ? Endosser des existences inventées, tissées avec patience à travers de fausses identités et des documents légaux subtilisés ou créés pour bâtir une vie « normale ». Ils peuvent rester silencieux des années durant, en attente d’un ordre ou d’une mission, tout en menant des activités banales : ouvrir une boutique, voyager, tisser des amitiés, obtenir des papiers officiels. L’affaire du couple d’espions russes découvert au Portugal illustre la complexité et l’ampleur de ce phénomène d’infiltration mondiale.
Des antiquités à Rio aux faux papiers portugais : un parcours minutieusement orchestré
Le Brésil a longtemps servi de point de passage et de base arrière pour ces « clandestins » russes. Grâce à un système administratif plus souple et des contrôles moins stricts, il était possible d’y obtenir des documents officiels en se fondant sur des actes de naissance anciens ou inexacts, parfois même sur des identités de nourrissons décédés. C’est ainsi que Vladimir et Yekaterina, sous leur fausse couverture brésilienne, ont pu tisser une « légende » crédible, assez solide pour traverser les frontières.
En 2018, leur trajectoire les mène au Portugal. Officiellement, Manuel Pereira devient citoyen portugais grâce à un droit acquis par filiation – un père présumé portugais, mentionné sur un acte de naissance brésilien. Cela lui ouvre la porte à un passeport européen et facilite l’obtention d’un permis de séjour pour son épouse. Une fois installés, ils continuent à mener une vie discrète, voyageant entre le Portugal, le Brésil et d’autres destinations, comme des ressortissants ordinaires.
Un réseau mondial d’espionnage : le Portugal, maillon d’une chaîne plus vaste
Ce que révèle cette affaire, c’est l’ampleur et la profondeur des opérations russes d’infiltration. Le Portugal, comme d’autres pays européens, est un terrain stratégique. Non seulement pour sa position géographique à la croisée des routes atlantiques et européennes, mais aussi pour la portée de son passeport qui ouvre l’accès à l’espace Schengen. La naturalisation de Manuel Pereira n’était pas une simple formalité : c’était un investissement à long terme pour Moscou, une pièce maîtresse dans un jeu d’espionnage global.
Les services de renseignement portugais, alertés par leurs homologues brésiliens en 2022, ont rapidement retracé les déplacements et les activités du couple. Une fois leur véritable identité confirmée, les autorités portugaises ont annulé les documents obtenus frauduleusement, révoquant leur statut officiel. Mais à ce stade, le couple avait déjà quitté le Portugal, laissant derrière lui un sillage de soupçons et une leçon sur la vigilance nécessaire face aux menaces invisibles.
Les « illégaux » : une menace silencieuse aux multiples visages
Les espions illégaux ne sont pas de simples agents en mission. Ils représentent une méthode d’espionnage élaborée, héritée de l’époque soviétique et toujours pratiquée par la Russie. Leur force réside dans leur invisibilité : ils n’agissent pas comme des espions traditionnels mais vivent au sein des sociétés qu’ils infiltrent, souvent pendant des années, voire des décennies. Ils utilisent de vrais papiers, construisent des relations, participent à la vie économique et sociale, jusqu’au jour où ils sont activés pour une mission spécifique.
Cette affaire souligne la sophistication de ces réseaux, capables d’exploiter des failles administratives sur plusieurs continents pour créer des identités crédibles. Elle rappelle également le rôle crucial des coopérations internationales entre services de renseignement, sans lesquelles de tels réseaux ne pourraient être démantelés.
Entre secrets d’État et débats publics : les leçons d’une affaire sensible
L’arrestation et l’expulsion du couple russe ont ravivé au Portugal le débat sur la sécurité nationale, la protection des données et les procédures d’octroi de la nationalité. Cette affaire rappelle que même dans un pays perçu comme pacifique et accueillant, le spectre de l’espionnage international est bien présent, souvent tapi dans l’ombre.
Elle résonne également avec des souvenirs plus anciens : ceux des transactions d’or entre le Portugal et l’Allemagne nazie, qui avaient déjà soulevé des interrogations sur la vigilance et la moralité des autorités portugaises. Aujourd’hui, face à des réseaux modernes et complexes, le défi demeure immense : protéger l’intégrité du pays sans basculer dans la paranoïa, et maintenir un équilibre entre ouverture et sécurité.
Au-delà du Portugal, cette affaire rappelle à l’Europe entière que l’espionnage ne relève pas du passé. Les méthodes évoluent, mais l’objectif reste le même : infiltrer, collecter, manipuler. La vigilance et la coopération internationale restent les meilleures armes pour déjouer ces menaces invisibles et protéger les sociétés ouvertes.
