Dans les plaines verdoyantes du Baixo Vouga, à la frontière de trois municipalités portugaises (Oliveira do Bairro, Aveiro et surtout Águeda), s’étend un miroir d’eau aussi vaste que méconnu : la Pateira de Fermentelos. Peu de lieux parviennent à incarner avec autant de force la coexistence harmonieuse entre les activités humaines, la vie sauvage et les méandres de l’histoire naturelle. À l’ombre des peupliers et des aulnes, le promeneur découvre ici un écosystème palpitant de vie, où les reflets du ciel se mêlent aux ailes battantes des canards sauvages.
Le plus grand lac naturel du Portugal, et l’un des plus étendus de la péninsule Ibérique, est pourtant d’origine incertaine. Certains y voient les vestiges d’une ancienne baie océanique, comblée par les alluvions du Vouga, de l’Águeda et du Cértima. D’autres insistent sur une formation naturelle plus récente, renforcée par des sources souterraines. Mais tous s’accordent sur un point : ce plan d’eau, déjà mentionné à l’époque de Dom Manuel I, a toujours fait partie du quotidien des habitants, qui y pêchaient, chassaient ou y organisaient des fêtes rurales.
Une biodiversité foisonnante
La Pateira se distingue par la richesse de sa faune et de sa flore. Inscrit dans la Réseau Natura 2000 et reconnu comme Zone humide d’importance internationale, le lac accueille une variété exceptionnelle d’espèces. Au petit matin, on y observe le vol des hérons cendrés, des martins-pêcheurs et des cigognes. Les roseaux bruissent des chants des râles d’eau et des poules d’eau, tandis que le crépuscule attire chauves-souris et loutres.
Mais c’est le pato-real (canard colvert) qui reste le véritable emblème du lieu, au point d’avoir donné son nom à la pateira (mot ancien pour désigner un étang à canards). À ses côtés, on peut surprendre milans, chevaliers guignettes ou éperviers. Les poissons ne sont pas en reste : anguilles, carpes, sables, perches et mulets hantent les eaux sombres et paisibles du lac.
La végétation aquatique, elle, varie entre les zones de nénuphars et les tapis de joncs. Les berges boisées sont peuplées de châtaigniers d’eau, aulnes glutineux, peupliers et eucalyptus. Ces milieux offrent refuge à de nombreux insectes, reptiles et amphibiens indigènes.
Entre menaces et résistance
Le fléau du jacinthe d’eau
Si l’harmonie semble régner, un péril silencieux menace cet écosystème fragile : le jacinthe d’eau. Plante invasive venue d’Amérique du Sud, elle colonise rapidement les eaux calmes, étouffant littéralement la vie aquatique en bloquant la lumière et l’oxygénation. Au plus fort de son extension, le jacinthe a recouvert jusqu’à la moitié de la surface de la pateira.
Les municipalités riveraines (notamment Águeda) ont dû investir dans des équipements spécifiques pour le contrer, comme la machine surnommée « pato-bravo« , sorte de faucheuse amphibie. Mais la lutte reste permanente, tant la plante se reproduit rapidement. La menace est également écologique et agricole, car les canaux d’irrigation peuvent être obstrués.
Un espace protégé, mais vulnérable
Malgré son statut protégé, la Pateira de Fermentelos reste vulnérable à l’urbanisation diffuse, aux pollutions diffuses et à la pression touristique croissante. La canalisation des rivières et les cultures intensives à proximité modifient également la qualité de l’eau. Pour pallier ces effets, des plans de gestion concertée ont été mis en place, incluant sensibilisation, suivi scientifique et participation citoyenne.
La Pateira est ainsi un laboratoire vivant, où se dessine l’avenir des zones humides en Europe du Sud. Elle incarne une lutte discrète mais essentielle pour la préservation des équilibres naturels, à l’échelle locale comme globale.
Un joyau à découvrir autrement
Explorer la Pateira de Fermentelos, c’est entrer dans un univers où le temps s’étire et se reflète. Plusieurs parcours pédestres balisés, comme le « Trilho dos Poços » ou celui reliant la Pateira à Águeda, permettent de découvrir lentement cette mer intérieure. Les promeneurs y croisent des bateiras, ces barques plates traditionnelles, ou des bacas, vélos nautiques métaphoriques d’un Portugal tranquille et inventif.
Les amateurs de plein air pourront aussi y pratiquer canoë, voile ou même faire de l’équitation sur les sentiers ombragés. Le Parc d’Espinhel, doté de kiosques et d’aires de repos, offre un belvédère incomparable sur le lac. Non loin, le village d’Óis da Ribeira se dresse, avec son église blanche et ses traditions agricoles encore vivantes.
Tellement plus qu’un simple lac
La Pateira de Fermentelos n’est pas un simple lac ; elle est une mémoire liquide, un équilibre en suspens entre culture et nature. Si les défis à venir sont nombreux, le charme discret de ses rives, la richesse de ses habitats et la résilience de ses habitants en font un modèle de cohabitation entre l’homme et le vivant. Il ne tient qu’à nous de veiller à ce que cette mer cachée de la Beira Litoral continue de faire battre le cœur du Portugal naturel.
