Peu connu du grand public, le Rio Poio dissimule l’un des trésors naturels les plus spectaculaires et les plus exigeants du nord du Portugal. Situé dans la municipalité de Ribeira de Pena (district de Vila Real), cette rivière de montagne sillonne un paysage rude, accidenté, mais d’une beauté envoûtante. Entre lagunes cristallines et parois granitiques, ce cours d’eau secret réserve aux plus téméraires une expérience de randonnée intense, ponctuée par l’une des cascades les plus hautes et les moins accessibles du pays : la Cascata Cai d’Alto, véritable cathédrale d’eau de 60 mètres de hauteur.
Un itinéraire sauvage et exigeant
Le parcours reliant Cabriz à la cascade est classé de haute difficulté. Dès les premiers kilomètres, le sentier grimpe progressivement de 370 à 970 mètres d’altitude, offrant une vue saisissante sur un paysage morcelé par l’activité humaine – murets, champs, pâturages – témoins d’une ruralité encore vivante. Après la traversée des villages de Favais et Alvadia, le chemin se resserre, s’efface, et plonge vers le lit du Rio Poio. Dès lors, l’aventure commence véritablement.
Le randonneur n’a d’autre choix que de progresser directement sur le lit du fleuve. Il doit sauter de pierre en pierre, grimper des blocs imposants, parfois contourner des obstacles par des montées raides ou des descentes hasardeuses. En cas de pluie ou de débit élevé, ce tronçon devient dangereux et impraticable. Il ne peut être entrepris que par temps sec et par des personnes en bonne condition physique. Le port de chaussures de randonnée fermées est impératif, tout comme l’expérience des parcours hors sentier.
Les lagunes du Rio Poio : joyaux cachés
Un chapelet de piscines naturelles
Le Rio Poio abrite une multitude de lagunes naturelles d’une limpidité rare. Nichées entre les rochers, elles forment des bassins parfois profonds, parfaits pour une baignade revigorante après plusieurs heures d’effort. Parmi les plus remarquables, on trouve la Lagoa das Duas Cascatas, la Lagoa das Três Paredes ou encore les Lagoas do Moinho. Chacune présente une géographie unique, entre parois verticales, plages de galets et chutes d’eau secondaires. Loin de tout, baignées par le silence et le vent, elles offrent une parenthèse sauvage et sereine au cœur des montagnes.
Ce chapelet de lagunes est l’un des attraits majeurs du Rio Poio, qui, avec le Rio Fafião, est considéré comme l’un des cours d’eau les plus riches en formations naturelles de baignade du Portugal. Certaines d’entre elles sont accessibles uniquement par escalade ou via le lit du fleuve, ce qui garantit leur préservation et leur faible fréquentation, même en été.
Des paysages façonnés par l’eau et les hommes
Le Rio Poio n’a pas seulement sculpté les roches. Il a aussi structuré la vie humaine locale. Les eaux du fleuve faisaient autrefois tourner les roues des moulins à eau d’Alvadia, dont on aperçoit encore les vestiges couverts de mousse. On s’émerveille de la ténacité des générations passées, capables de transporter céréales et farine sur ces sentiers escarpés. Aujourd’hui, ce patrimoine silencieux confère au parcours une dimension historique et humaine inattendue, ajoutant à la beauté brute du site une touche de mémoire collective.
La cascade Cai d’Alto : cathédrale naturelle de 60m
Une des plus hautes chutes d’eau du Portugal
Après près de 3 heures de progression sur un itinéraire semé d’obstacles, le randonneur parvient enfin au joyau du Rio Poio : la Cascata Cai d’Alto. Alimentée par la confluence de deux ruisseaux de montagne, elle surgit des hauteurs, s’élançant en chute libre sur 60 mètres pour s’écraser dans une vaste lagune. L’eau y est d’une transparence éblouissante. L’atmosphère y est presque mystique. Peu de lieux au Portugal offrent un tel mélange de puissance, de silence et d’isolement.
C’est aussi l’un des points les plus difficiles d’accès du pays. Aucun sentier balisé ne permet de l’atteindre. Il faut franchir les blocs du lit du fleuve, escalader les rochers et accepter les griffures du maquis. Mais la récompense est à la hauteur de l’effort : une des dernières cascades encore presque secrètes du Portugal. Le site est également prisé pour le canyoning, et certaines agences organisent des descentes encadrées depuis la confluence jusqu’aux lagunes inférieures.
Des lagunes emblématiques : Poço do Inferno et Poço Escuro
En aval de la grande cascade, d’autres bassins naturels attendent les plus vaillants. Parmi eux, le Poço Escuro et le Poço do Inferno impressionnent tant par la couleur profonde de leurs eaux que par les formations rocheuses abruptes qui les entourent. Ces piscines naturelles, souvent ombragées et à l’eau fraîche même en été, sont idéales pour une halte contemplative. La lumière y filtre à travers les parois, révélant des tons bleu émeraude fascinants. De nombreux randonneurs y font une pause avant d’entamer le retour vers Cabriz, terminus de ce périple exigeant.
Un itinéraire pour passionnés de nature pure
Le sentier du Rio Poio jusqu’à la cascade Cai d’Alto est bien plus qu’une randonnée : c’est une immersion dans un écosystème préservé, un hommage à la beauté intacte du Portugal intérieur. Il faut de l’endurance, de la prudence, et une bonne dose de curiosité pour s’y aventurer. Mais c’est précisément cette difficulté qui protège encore ce territoire, en limitant son accès à ceux qui savent l’apprécier avec humilité.
À ceux qui oseront, le Rio Poio offre une aventure inoubliable, des paysages rares, et une cascade mythique. Un trésor naturel à explorer au sec, bien chaussé, et idéalement accompagné. La magie est au bout de l’effort.
