Start Campus, le projet numérique qui transforme le Portugal

Longtemps perçu comme un simple utilisateur des grandes plateformes numériques mondiales, le Portugal ambitionne désormais de changer de rôle. À Sines, sur la côte sud du pays, un projet industriel d’une ampleur inédite prend forme, porté par l’entreprise portugaise Start Campus. En combinant cloud, intelligence artificielle et énergie verte, ce campus de data centers entend repositionner le pays comme un acteur stratégique du numérique européen, à l’heure où la souveraineté technologique devient un enjeu politique et économique majeur.

L’initiative s’inscrit dans une dynamique plus large : celle d’une Europe en quête d’infrastructures capables de soutenir l’explosion des usages liés à l’IA, tout en maîtrisant leur empreinte environnementale. À Sines, ancienne ville industrielle tournée vers l’Atlantique, cette transition prend une dimension très concrète.

Un premier data center déjà saturé

En avril 2025, Start Campus ¹ inaugurait son premier data center, baptisé SIN 01, sur le site de Sines. Quelques mois plus tard à peine, l’ensemble des capacités disponibles était déjà loué, signe d’un appétit immédiat du marché. Parmi les principaux clients figure le fournisseur de cloud Nscale, engagé aux côtés de Microsoft dans le déploiement de solutions d’intelligence artificielle à destination du marché européen.

Ce succès rapide a accéléré les ambitions du groupe. Un second bâtiment, SIN 02, est d’ores et déjà en préparation. Sa capacité annoncée sera cinq fois supérieure à celle du premier, traduisant un changement d’échelle assumé. À terme, le projet prévoit la construction de 6 data centers, pour une puissance totale visée de 1,2 gigawatt, un niveau comparable aux plus grands complexes mondiaux.

« Notre objectif est de créer l’un des complexe de data centers les plus avancés d’Europe », résume Robert Dunn, PDG de Start Campus. L’investissement total est à la mesure de cette ambition : 8,6 milliards d’euros devraient être mobilisés sur l’ensemble du projet.

Sines, un choix géographique et industriel calculé

Le choix du Portugal, et plus précisément de Sines, ne relève pas du hasard. Le pays occupe une position singulière sur la carte numérique mondiale : il concentre environ 25 % des câbles sous-marins à fibre optique qui relient l’Europe aux autres continents. Entre Sines et les États-Unis, le géant Google développe notamment le câble Nuvem, destiné à renforcer les flux de données transatlantiques.

À cet atout géographique s’ajoute un facteur humain souvent mis en avant par les investisseurs technologiques. Le Portugal dispose d’un vivier de talents qualifiés, avec un niveau de maîtrise de l’anglais parmi les plus élevés d’Europe, facilitant l’intégration dans des écosystèmes numériques internationaux.

Enfin, l’implantation du complexe a été facilitée par la reconversion d’une ancienne centrale à charbon désaffectée. Le site disposait déjà d’une connexion de grande capacité au réseau électrique, réduisant considérablement les délais et les coûts de développement d’une infrastructure aussi énergivore.

Refroidir les serveurs avec l’Atlantique

Situé à proximité immédiate de la côte, le campus de Sines exploite un autre avantage rarement accessible à cette échelle : l’accès direct à l’eau de mer. Celle-ci est utilisée pour le refroidissement des installations, permettant de réduire significativement la consommation d’eau douce, un enjeu crucial dans un contexte de stress hydrique croissant en Europe du Sud.

Cette approche s’inscrit dans une stratégie plus large de durabilité, revendiquée par Start Campus. L’entreprise affirme vouloir bâtir l’un des data centers les plus sobres du secteur, tout en maintenant des coûts compétitifs pour ses clients.

Le contexte énergétique portugais renforce cette ambition. « Le Portugal offre l’une des électricités les moins chères de l’Union européenne, environ 30 % en dessous de la moyenne », souligne Robert Dunn. Le pays affiche également un mix électrique largement décarboné, avec 87,5 % de la production nette issue de sources renouvelables, principalement éolienne, solaire et hydraulique.

Une infrastructure 100 % renouvelable, sous contrats de long terme

Start Campus va plus loin encore en annonçant un objectif clair : faire fonctionner l’ensemble de ses data centers avec une énergie 100 % renouvelable. Pour sécuriser cet approvisionnement, l’entreprise s’appuie sur des contrats de long terme, destinés à garantir à la fois la stabilité des prix et la traçabilité de l’électricité consommée.

Dans un secteur souvent critiqué pour son impact environnemental, cette promesse vise à répondre aux exigences croissantes des grands clients du cloud et de l’IA, eux-mêmes soumis à des engagements climatiques de plus en plus stricts.

Au-delà des considérations techniques, le projet de Sines porte une ambition politique implicite : contribuer à faire basculer le Portugal, et plus largement l’Europe, d’une dépendance aux infrastructures étrangères vers une capacité autonome et stratégique dans le numérique.

Du statut d’utilisateur à celui d’acteur stratégique

En concentrant sur un même site connectivité mondiale, énergie verte et puissance de calcul, Start Campus entend redéfinir la place du Portugal dans la chaîne de valeur numérique. Le pays ne serait plus seulement un point d’accès ou un marché secondaire, mais un nœud central dans l’architecture européenne du cloud et de l’intelligence artificielle.

Cette mutation dépasse les frontières nationales. À l’heure où l’Europe cherche à renforcer sa souveraineté technologique face aux États-Unis et à la Chine, le complexe de Sines apparaît comme un levier concret, capable d’ancrer sur le continent des infrastructures critiques pour les décennies à venir.

Reste à savoir si ce pari industriel et énergétique tiendra ses promesses sur la durée. Mais à Sines, l’Atlantique, les câbles sous-marins et les serveurs alignés dessinent déjà les contours d’un Portugal entré de plain-pied dans la géopolitique du numérique.