Comment Leiria et Coimbra réinventent leur économie

Longtemps associée à ses industries traditionnelles pour Leiria et à son université pour Coimbra, la région Centre du Portugal est en train de diversifier profondément son économie. Les moules industriels cherchent de nouveaux débouchés dans l'aérospatial ou la santé, les biotechnologies se développent autour de Coimbra et les startups côtoient désormais des entreprises familiales parfois vieilles de plusieurs générations.

Les tempêtes qui ont frappé le centre du pays en février 2026 ont brutalement perturbé cette dynamique, endommageant logements et installations industrielles. Mais au-delà de cet épisode exceptionnel et des efforts de reconstruction qu'il a imposés, les données compilées par l'Instituto Nacional de Estatística (INE) montrent une transformation économique beaucoup plus profonde, engagée depuis une décennie.

À Leiria, le PIB par habitant a progressé de 49 % en dix ans. Dans la région de Coimbra, la hausse atteint 48,7 %. Les deux territoires restent néanmoins sous la moyenne nationale en matière de richesse produite par habitant. D'autres indicateurs racontent cependant une économie particulièrement dynamique, notamment lorsqu'elle se tourne vers l'extérieur.

Les exportations ont progressé de plus de 50 % en 10 ans

C'est probablement le chiffre qui résume le mieux la transformation en cours. En une décennie, les exportations de biens ont augmenté de 53 % dans la région de Leiria et de 51 % dans celle de Coimbra.

La progression ne concerne pas uniquement les ventes à l'étranger. À Leiria, l'emploi salarié a augmenté de 16,5 % sur la période, tandis que le salaire mensuel brut moyen progressait de 44 %. À Coimbra, l'emploi a avancé de 19,3 % et la rémunération moyenne de 47,7 %.

Derrière ces résultats se cachent cependant deux modèles économiques assez différents. Leiria possède une base industrielle particulièrement diversifiée. L'agroalimentaire représente 15 % du chiffre d'affaires des entreprises de la région, selon la Nerlei - Associação Empresarial da Região de Leiria. La construction en représente 9 % et les moules et plastiques 7 %. Ces derniers, auxquels s'ajoute notamment la céramique, jouent un rôle important dans les exportations.

Le territoire compte également des entreprises dans le verre, le bois et de nombreuses autres activités industrielles. Une grande partie de ce tissu s'est historiquement constituée autour d'entreprises locales et familiales. Mais ce modèle évolue lui aussi, avec une professionnalisation croissante des équipes dirigeantes et l'arrivée de capitaux extérieurs.

Coimbra part d'une situation différente. Son économie s'est davantage développée autour des services et de l'université. La stratégie actuelle consiste justement à renforcer les activités productives et industrielles, considérées comme susceptibles de mieux résister à certaines crises économiques, tout en utilisant le potentiel scientifique déjà présent sur le territoire.

Des moules automobiles à la santé et à l'aérospatial

La mutation de Leiria est particulièrement visible dans une industrie emblématique de la région : celle des moules. Pendant des décennies, son développement a été étroitement lié à l'industrie automobile. Cette dépendance constitue aujourd'hui une vulnérabilité, mais le savoir-faire accumulé ouvre également de nouveaux marchés.

Santé, aérospatial ou encore défense figurent désormais parmi les secteurs vers lesquels les industriels cherchent à se diversifier. Il ne s'agit donc pas de remplacer les anciennes usines par une nouvelle économie numérique, mais plutôt d'utiliser des compétences industrielles existantes pour fabriquer des produits différents et accéder à de nouveaux marchés.

À Marinha Grande, le Centro para o Desenvolvimento Rápido e Sustentado de Produto (CDRSP) illustre cette évolution. Ses collaborations avec les entreprises portent aussi bien sur la fabrication de pièces en métal ou en verre que sur des applications beaucoup plus avancées, parmi lesquelles les médicaments personnalisés.

Une logique comparable apparaît à Coimbra, mais en partant davantage de la recherche. La municipalité souhaite rapprocher université, investisseurs et entreprises autour de secteurs considérés comme stratégiques : santé, biotechnologies et technologies aérospatiales.

Cantanhede en offre déjà un exemple concret. Créé en 2004 avec la participation des universités de Coimbra et d'Aveiro, le parc de biotechnologies Biocant accueille aujourd'hui plus de 40 entreprises et environ 600 travailleurs.

Dans les deux territoires, la frontière entre économie traditionnelle, industrie et recherche devient ainsi de moins en moins nette. Les universités et centres technologiques ne constituent plus seulement des lieux de formation : ils participent directement à la transformation du tissu économique local.

Une nouvelle génération d'entreprises se développe dans le Centre

À côté des entreprises industrielles historiques apparaît également une économie issue des incubateurs et des startups.

Startup Leiria accompagne aujourd'hui 205 entreprises incubées ou accélérées, représentant plus de 1000 emplois et quelque 80 millions d'euros d'investissements captés. Elles travaillent dans des domaines aussi différents que les logiciels, la cybersécurité, l'agriculture ou l'industrie. Depuis 2021, le nombre d'entreprises accompagnées a plus que doublé.

Coimbra dispose de son côté de l'un des écosystèmes d'innovation les plus anciens du pays avec l'Instituto Pedro Nunes (IPN), créé en 1990 et doté d'une incubatrice depuis 1996.

Deux entreprises devenues emblématiques de la technologie portugaise y sont notamment passées : Feedzai, spécialisée dans l'utilisation de l'intelligence artificielle pour lutter contre la fraude financière, et Critical Software, qui développe des systèmes informatiques destinés notamment à des secteurs où la fiabilité des logiciels est critique.

Au total, l'IPN comptabilise plus de 560 entreprises incubées, auxquelles il attribue la création de 8550 emplois qualifiés et un chiffre d'affaires agrégé de 775 millions d'euros. Les exportations représenteraient environ 80 % des ventes de ces entreprises. L'institut rassemble également six laboratoires travaillant notamment dans la robotique, l'informatique et les technologies aérospatiales.

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Une croissance encore confrontée à plusieurs obstacles

Cette transformation ne signifie pas que Leiria et Coimbra ont résolu leurs fragilités économiques. Leur PIB par habitant reste inférieur à la moyenne portugaise et les entreprises font face à plusieurs difficultés susceptibles de freiner leur développement.

À Leiria, le coût de l'énergie et le manque de main-d'œuvre figurent parmi les principaux problèmes identifiés par les entreprises. La région doit également continuer à former suffisamment de travailleurs qualifiés, moderniser son appareil industriel et conserver sur son territoire les investissements qu'elle parvient à attirer.

Coimbra partage une partie de ces préoccupations, auxquelles s'ajoute la question des infrastructures. Malgré son université, ses centres de recherche et ses entreprises technologiques, la ville reste relativement éloignée des deux grandes aires métropolitaines portugaises. Des projets comme le Metro Mondego et la future ligne ferroviaire à grande vitesse prennent dès lors une dimension économique autant que territoriale.

Leiria et Coimbra ne sont donc pas encore devenues les régions les plus riches du Portugal. Mais leur évolution au cours de la dernière décennie montre une autre réalité : leur économie produit davantage, emploie davantage et surtout exporte beaucoup plus.

Le plus intéressant est peut-être la manière dont cette croissance s'opère. Le Centre ne tourne pas le dos à son passé industriel pour miser exclusivement sur les startups. Il tente plutôt de connecter industrie, universités, recherche et nouvelles technologies. Des moules de Marinha Grande aux biotechnologies de Cantanhede, c'est précisément cette capacité à se réinventer qui pourrait constituer l'un des principaux atouts économiques de la région dans les prochaines années.