Un amphibien jurassique découvert à Lourinhã : Nabia civiscientrix

On aurait pu croire qu'une telle découverte surgirait des forêts tropicales fossilisées de l'Arctique, ou des cendres volcaniques des lointaines terres africaines. Mais non : c'est à moins de 70 kilomètres de Lisbonne, sur les falaises de la région de Lourinhã, que des chercheurs ont mis au jour un minuscule vestige du Jurassique, vieux de 150 millions d'années. Baptisé Nabia civiscientrix, ce petit amphibien à langue balistique vient enrichir le bestiaire déjà exceptionnel des archives fossiles portugaises, tout en soulignant le rôle inattendu de la science citoyenne dans cette trouvaille hors du commun.

Un fossile discret au cœur d’un territoire paléontologique majeur

Depuis plusieurs décennies, la région de Lourinhã s’est imposée comme l’un des hauts lieux de la paléontologie européenne. Sédiments marins et dépôts lagunaires y conservent une faune riche en dinosaures, crocodiles, tortues et poissons, offrant une fenêtre exceptionnelle sur le Jurassique supérieur. Mais ce n’est que récemment qu’une autre lignée, plus discrète et moins spectaculaire, a été tirée de l’oubli : celle des albanerpetontidés, un groupe d’amphibiens éteints, proches des salamandres mais dotés d’un mode d’alimentation unique.

Les premiers restes de ce groupe avaient été attribués à un genre déjà connu, Celtedens. Mais une révision systématique, associée à l’analyse de plus de 460 fossiles recueillis notamment grâce à un programme de science participative au Dino Parque de Lourinhã, a permis au français Alexandre Guillaume, chercheur à l’Université Nova de Lisboa, de découvrir une nouvelle espèce, inédite et propre à cette région côtière portugaise : Nabia civiscientrix.

Le nom de l’espèce rend hommage à Nabia, déesse de l’eau dans la mythologie lusitanienne, et au rôle central des citoyens scientifiques (civiscientrix) dans cette identification. Une façon de rappeler que la découverte scientifique est aussi une aventure collective.

Un minuscule chasseur à la langue propulsive

Une anatomie surprenante pour son époque

Avec moins de 5 centimètres de longueur, Nabia civiscientrix ne paie pas de mine. Mais elle possédait une arme redoutable pour sa taille : une langue balistique, comparable à celle des caméléons modernes, capable de capturer ses proies en une fraction de seconde. Une telle stratégie alimentaire chez un amphibien du Jurassique est exceptionnelle et révèle une évolution convergente remarquable avec des espèces actuelles très éloignées sur l’arbre du vivant.

Les microfossiles étudiés (fragments de crâne, d’os iliaques et de vertèbres) ont été scannés par microtomographie au Natural History Museum de Londres. Ces analyses ont révélé une architecture osseuse unique, notamment au niveau des condyles vertébraux et des os frontaux, qui a permis de distinguer clairement cette espèce de toutes les autres connues à ce jour, notamment des fossiles du gisement voisin de Guimarota.

Une pièce du puzzle paléobiogéographique européen

La présence de Nabia civiscientrix à Lourinhã soulève de nouvelles hypothèses sur la répartition des espèces d’amphibiens au Jurassique, à une époque où l’Europe, l’Afrique du Nord et l’Amérique du Nord formaient encore un ensemble de terres partiellement connectées. Cette espèce pourrait représenter l’un des plus anciens témoins de migrations ou de radiations adaptatives ¹ dans ces zones de transition écologique.

Les chercheurs insistent d’ailleurs sur la nécessité de réexaminer les fossiles déjà collectés dans d’autres sites, souvent catalogués de manière incomplète ou partielle, en y intégrant les éléments post-crâniens longtemps négligés.

Préserver, comprendre, transmettre : la science comme devoir collectif

Un héritage fossile à préserver et à valoriser

Au-delà de l'intérêt scientifique, cette découverte relance l'importance de la conservation des sites paléontologiques portugais. Lourinhã n'est pas seulement une curiosité locale ; elle constitue un patrimoine scientifique d'intérêt international. Chaque fragment, chaque grain de sable peut y révéler une page oubliée de l'histoire de la vie sur Terre.

Lourinhã n'est pas seulement une curiosité locale ; elle constitue un patrimoine scientifique d'intérêt international

Cette nouvelle espèce ajoute une ligne fascinante à la riche biodiversité jurassique déjà connue au Portugal. Et souligne, à l’échelle humaine, que les grandes découvertes ne se font pas toujours dans l’inconnu, mais souvent au cœur des territoires familiers, à condition d’y poser un regard attentif, patient et rigoureux.

Quand la rareté paléontologique rappelle la fragilité des écosystèmes

Il est tentant de lire dans l'histoire de Nabia civiscientrix une leçon indirecte sur notre propre époque. Si cet amphibien a disparu il y a des dizaines de millions d'années, son environnement, lagunes côtières, zones humides, écosystèmes de bord de mer, fait écho aux habitats aujourd'hui menacés par l'activité humaine.

Les scientifiques insistent donc pour que la recherche paléontologique s’accompagne d’une réflexion sur la conservation, non seulement des sites fossilifères, mais aussi des milieux naturels actuels où se jouent des équilibres similaires à ceux de l’époque jurassique.

Un appel à la science citoyenne

Enfin, le choix du nom civiscientrix n'est pas un effet de style : il consacre la participation active de citoyens passionnés qui, en accompagnant les paléontologues, permettent d'élargir la capacité de collecte, de tri et d'identification des spécimens. Le Musée de Lourinhã ² et le Dino Parque ³ ont ainsi prouvé que la vulgarisation scientifique pouvait nourrir la recherche de pointe.

Reconsidérer les « petites » formes de vie, aussi fondamentales que les géants préhistoriques pour comprendre les dynamiques de l'évolution

Il reste encore des milliers de fragments à analyser, des dizaines de spécimens non identifiés dans les réserves portugaises et européennes. Mais une chose est sûre : la découverte de Nabia civiscientrix est une invitation à reconsidérer les « petites » formes de vie, aussi fondamentales que les géants préhistoriques pour comprendre les dynamiques de l'évolution.

Une image de la vie jurassique à réinventer

Au lieu d'un monde uniquement peuplé de grands carnivores et de titanesques herbivores, le Jurassique portugais se dessine aussi comme un théâtre de miniatures : de petites bêtes rapides, discrètes, aux adaptations étonnantes. Ce récit fossile, enrichi par les nouvelles technologies et la coopération internationale, redonne voix à ces oubliés de l'histoire naturelle. Et nous rappelle que, parfois, ce sont les détails les plus minuscules qui racontent les plus grandes histoires.