Portugal face aux séismes : les zones les plus exposées

Le 1er novembre 1755, Lisbonne est frappée par l’un des tremblements de terre les plus destructeurs jamais enregistrés en Europe. La ville est en grande partie réduite en ruines, un tsunami déferle sur les côtes, et les incendies qui suivent font des milliers de victimes. Plus qu'un événement historique, ce séisme est un rappel permanent : le Portugal est un territoire sismiquement actif.

Ce que beaucoup ignorent, c’est que des phénomènes similaires peuvent encore se produire. Le pays, bien que rarement frappé par des catastrophes majeures, reste vulnérable. Et les secousses récentes dans l’Alentejo ou au large de l’Algarve réveillent des inquiétudes anciennes.

Pourquoi le Portugal est-il une zone sismique ?

Un point de rencontre entre plaques tectoniques

Le sous-sol portugais repose sur la bordure entre deux grandes plaques tectoniques : la plaque africaine et la plaque eurasiatique. La pression exercée par la première sur la microplaque ibérique génère des failles actives, en particulier au sud et au large des côtes. Ces failles peuvent accumuler de l’énergie pendant des décennies avant de la libérer brutalement.

Dans les îles des Açores, situées à la jonction entre les plaques nord-américaine et eurasiatique, le contexte est encore plus complexe. L’écartement des plaques provoque une activité tectonique et volcanique intense. Cela fait de l’archipel l’une des régions les plus sismiquement instables d’Europe.

Magnitude et intensité : deux mesures à ne pas confondre

Un séisme peut libérer une grande quantité d’énergie sans pour autant provoquer de destructions massives. Tout dépend de deux facteurs :

• La magnitude : elle mesure l’énergie libérée à l’épicentre, souvent selon l’échelle de Richter.
• L’intensité : elle mesure les effets observés à la surface, tels que les secousses, les dégâts et les vibrations ressenties.

Ainsi, deux séismes de même magnitude peuvent avoir des conséquences très différentes selon la profondeur, la densité de population et la qualité des infrastructures.

Les 14 zones les plus exposées au risque sismique

Le Portugal n’est pas uniformément exposé. Certains territoires présentent un risque bien plus élevé, selon le service météorologique portugais (IPMA) et les cartes de zonage sismique. Voici les zones les plus sensibles, notées de 1 à 10 :

• Lisbonne (risque 10) : La capitale se situe au-dessus de failles actives, ce qui en fait un épicentre historique et potentiel.
• Péninsule de Setúbal (risque 10) : La faille Lisbonne-Benavente passe à proximité.
• Algarve (risque 10) : Les secousses sous-marines dans l’Atlantique y sont fréquentes.
• Açores (Faial, Pico, São Jorge, Graciosa, Terceira, São Miguel) (risque 10) : Activité sismique et volcanique récurrente.
• Ribatejo (risque 9) : Près du fleuve Tage, zone de failles internes.
• Côte de l’Alentejo (risque 9) : Exposée à des secousses venues du large.
• Corvo, Flores et Santa Maria (risque 9) : Reste des îles des Açores, moins exposées mais à surveiller.

Un danger latent, une préparation indispensable

Le Portugal vit sous une menace sismique constante, même si les grands séismes sont rares. La mémoire du tremblement de terre de 1755 hante encore les esprits, et pour cause : les dégâts qu’il a provoqués sont imputables autant à la violence du choc qu’à l’absence de règles de construction adaptées.

Depuis, les autorités ont renforcé la réglementation sismique, surtout dans les zones identifiées comme sensibles. Mais il reste du chemin à parcourir : de nombreux bâtiments anciens, non conformes aux normes parasismiques, subsistent dans les centres urbains.

La préparation passe aussi par l’éducation : savoir quoi faire en cas de secousse, où se réfugier, comment alerter. Les exercices d’évacuation, les systèmes d’alerte anticipée et la formation des premiers répondants sont autant de mesures essentielles.

Un séisme ne peut être empêché, mais ses conséquences peuvent être atténuées. C’est là l’enjeu véritable pour un pays situé en première ligne sur l’échiquier tectonique européen.