Les captures accidentelles de dauphins menacent l’espèce au Portugal

Un rapport alarmant de l'Université d'Aveiro révèle l'ampleur des captures accidentelles de dauphins communs le long de la côte portugaise. Principalement victimes des filets de pêche, ces mammifères marins, pour beaucoup jeunes ou femelles adultes, meurent avant d'avoir atteint leur maturité sexuelle. Une tendance inquiétante qui menace la stabilité de l'espèce la plus fréquemment observée au large du pays.

Des cadavres de jeunes dauphins, une reproduction compromise

Les scientifiques du département de biologie de l'Université d'Aveiro, en collaboration avec le centre de recherche ECOMARE, ont analysé 240 cadavres de Delphinus delphis échoués entre 2020 et 2023, sur un segment de littoral allant de Caminha à Peniche. Leurs conclusions, rendues publiques cette semaine, sont sans appel : la majorité des individus retrouvés morts étaient des juvéniles ou des femelles adultes, les deux groupes les plus cruciaux pour la reproduction.

La maturité sexuelle du dauphin commun intervient autour de 9 ans. Or, la plupart des individus étudiés sont morts bien avant cet âge, parfois à moins d’un an. « Ce déséquilibre démographique empêche la régénération naturelle de la population », explique Alexandra André, autrice principale du rapport. « Si cette tendance se confirme, la viabilité de l’espèce à long terme pourrait être sérieusement compromise. »

Classé comme « espèce quasi menacée » dans le Livre rouge des mammifères du Portugal, le dauphin commun souffre déjà de pressions multiples. Mais cette étude met pour la première fois en évidence le lien direct entre activité humaine, notamment la pêche, et la surmortalité des jeunes cétacés. Un constat d'autant plus préoccupant que cette espèce est la plus répandue dans les eaux portugaises.

Une hécatombe silencieuse causée par la pêche

La principale cause de décès identifiée est donc la capture accidentelle dans les engins de pêche, en particulier les filets fixes et chaluts. Ces pratiques, largement répandues sur la côte atlantique, piègent les dauphins qui, incapables de remonter à la surface pour respirer, meurent par asphyxie. « Ce phénomène reste largement sous-estimé, car beaucoup de carcasses ne sont jamais retrouvées ou échouées sur le rivage », précise la chercheuse Sofia Tavares.

Si des dispositifs de dissuasion acoustique existent pour éloigner les cétacés des filets, ils sont peu utilisés au Portugal, en raison de leur coût ou de leur efficacité jugée variable. Le cadre juridique reste également insuffisant : aucune réglementation spécifique ne protège le dauphin commun contre ce type de mortalité évitable. La directive européenne Habitats impose une surveillance, mais n’a pas encore conduit à des mesures nationales contraignantes.

Les auteurs de l'étude réclament des mesures urgentes, parmi lesquelles une meilleure surveillance des captures accidentelles, l'imposition d'équipements de prévention pour les pêcheurs, et une cartographie des zones les plus sensibles, afin d'y interdire temporairement certaines pratiques de pêche.

Un indicateur du déclin écologique

La situation du dauphin commun est aussi un révélateur plus large de l'état de santé des écosystèmes marins portugais. En tant qu'espèce sentinelle, ce cétacé reflète les déséquilibres affectant la chaîne trophique : surpêche, pollution sonore, raréfaction des proies, dégradation des habitats. « Sa disparition serait le signal d'un effondrement plus global de la biodiversité marine », alerte Catarina Eira, codirectrice de l'étude.

En parallèle, les chercheurs insistent sur la nécessité d'un suivi scientifique régulier. À ce jour, le Portugal ne dispose pas d'un programme national dédié au suivi démographique des dauphins. L'essentiel des connaissances repose sur des initiatives académiques ponctuelles, comme celle menée à Aveiro. Pourtant, les données collectées se révèlent précieuses pour anticiper l'impact des activités humaines et adapter les politiques de conservation.

Un enjeu écologique et symbolique

Au-delà de sa portée scientifique, cette enquête interroge la manière dont le pays envisage sa relation avec la mer. Le Portugal, qui se revendique nation maritime, ne peut ignorer plus longtemps les signaux d'alerte venant de ses côtes. La mort silencieuse des jeunes dauphins traduit l'épuisement d'un équilibre millénaire entre activités humaines et faune marine.

La mort silencieuse des jeunes dauphins traduit l'épuisement d'un équilibre millénaire

En 2023, le gouvernement s'était engagé à renforcer les aires marines protégées. Mais peu de mesures concrètes ont été mises en œuvre pour faire face aux captures accidentelles. La publication de cette étude pourrait changer la donne, en apportant des éléments tangibles à un débat souvent cantonné aux cercles scientifiques. La balle est désormais dans le camp des décideurs.

Une menace invisible aux yeux du grand public

Contrairement aux grandes marées noires ou aux pollutions visibles, la capture accidentelle reste une menace discrète. Invisible pour le grand public, elle agit dans les profondeurs, loin des regards. Pourtant, ses conséquences sont tout aussi dramatiques. « Si rien n'est fait, dans 10 ou 20 ans, les dauphins communs pourraient disparaître de nos côtes », conclut Alexandra André.

Le Portugal se retrouve ainsi à un tournant : continuer à fermer les yeux sur une hécatombe silencieuse, ou faire de la protection des cétacés une priorité nationale. À l’heure où la biodiversité s’effondre à l’échelle mondiale, ce choix ne saurait attendre.