Des chercheurs portugais trouvent une nouvelle utilité au marc de café

Chaque jour, des millions de tasses de café sont préparées dans le monde, laissant derrière elles une immense quantité de marc de café. Ce résidu, souvent jeté après l'infusion, est généralement considéré comme un simple déchet. Pourtant, il renferme encore de nombreux composés naturels dont le potentiel est loin d'être épuisé.

À l'Université d'Aveiro, une équipe de chercheurs portugais vient de démontrer qu'il était possible de transformer ce sous-produit en un nouvel ingrédient capable de protéger naturellement l'huile de café contre l'oxydation et de préserver ses arômes. Une avancée qui s'inscrit pleinement dans les objectifs de l'économie circulaire et pourrait ouvrir la voie à de nouvelles applications dans l'industrie alimentaire.

Pourquoi le marc de café intéresse de plus en plus les chercheurs

Le café figure parmi les boissons les plus consommées au monde. Chaque année, des millions de tonnes de marc de café sont produites par les particuliers, les cafés et l'industrie agroalimentaire. Une grande partie finit encore dans les déchets, alors même qu'il contient de nombreuses molécules aux propriétés intéressantes.

Depuis plusieurs années, les scientifiques cherchent à valoriser cette ressource abondante afin de limiter le gaspillage tout en développant de nouveaux produits plus durables. Le marc de café est notamment riche en fibres, en composés antioxydants et en huiles végétales qui peuvent encore être exploités après la préparation de la boisson.

C'est précisément cette approche qu'ont choisie Cláudia Passos et Sílvia Petronilho, chercheuses au Département de chimie de l'Université d'Aveiro.

Les chercheurs ont réussi à récupérer les composés encore présents

Leur travail ne consiste pas simplement à recycler le marc de café, mais à en extraire plusieurs composants utiles.

Les scientifiques ont d'abord récupéré l'huile naturellement présente dans le marc. Ils ont ensuite utilisé une technique d'extraction assistée par micro-ondes afin d'obtenir des extraits riches en polysaccharides, des sucres complexes naturellement présents dans la matière végétale.

Deux extraits différents ont été produits selon la température utilisée lors de l'extraction. L'un d'eux s'est particulièrement distingué par sa richesse en acides chlorogéniques, des composés connus pour leurs propriétés antioxydantes.

Ces substances jouent un rôle essentiel puisqu'elles permettent de ralentir les phénomènes d'oxydation responsables de la dégradation des huiles alimentaires.

Une solution naturelle pour préserver les arômes du café

À partir de ces extraits, l'équipe d'Aveiro a développé une émulsion alimentaire destinée à protéger l'huile de café. L'objectif est simple : limiter le contact de l'huile avec l'oxygène afin de préserver plus longtemps les molécules responsables de son goût et de son parfum.

Les essais réalisés montrent que ces émulsions restent stables tout en conservant leur structure. Elles permettent également de mieux préserver certains composés aromatiques caractéristiques du café, notamment les furanes, tout en limitant la formation d'aldéhydes, des molécules associées à l'oxydation des lipides et pouvant entraîner des odeurs ou des saveurs indésirables.

Autrement dit, le marc de café pourrait devenir un allié naturel pour améliorer la conservation de produits alimentaires à base de café.

Une avancée pour une alimentation plus durable

Au-delà de ses résultats scientifiques, cette étude illustre le potentiel de l'économie circulaire appliquée à l'industrie alimentaire. Plutôt que de considérer le marc de café comme un simple déchet, les chercheurs montrent qu'il peut devenir une nouvelle matière première, capable de créer de la valeur tout en réduisant les déchets générés par la consommation mondiale de café.

Si des travaux complémentaires seront encore nécessaires avant une éventuelle utilisation industrielle à grande échelle, cette recherche ouvre déjà des perspectives prometteuses. Les composés naturellement présents dans le marc pourraient, à terme, contribuer à la conception de nouveaux ingrédients alimentaires plus durables, capables de remplacer certains additifs ou procédés de conservation.

Une nouvelle démonstration, venue du Portugal, que l'innovation peut parfois naître des ressources que l'on croyait jusqu'ici sans valeur.