Covas do Barroso, symbole des contradictions du lithium européen

Dans les montagnes du Trás-os-Montes, au nord du Portugal, certaines vallées semblent encore appartenir à un autre rythme. À Covas do Barroso, les saisons continuent de structurer la vie quotidienne ; les chevaux pâturent sur les terrains communaux, les potagers alimentent les familles et les anciens chemins pastoraux traversent des paysages que l’industrialisation a longtemps contournés.

Mais sous cette terre agricole reconnue par les Nations unies se trouve un minerai devenu stratégique à l’échelle mondiale : le lithium. Celui que l’industrie présente désormais comme indispensable aux batteries électriques, au stockage d’énergie et à la transition climatique européenne.

Depuis plusieurs années, cette vallée portugaise est progressivement devenue bien plus qu’un simple projet minier. Covas do Barroso cristallise désormais une question qui traverse toute l’Europe : la transition énergétique peut-elle réellement être qualifiée de durable lorsqu’elle transforme profondément des territoires ruraux jusque-là préservés ?

Car derrière les discours sur la souveraineté industrielle européenne et la réduction de la dépendance à la Chine se joue aussi une autre réalité ; celle d’habitants qui voient apparaître des mines à ciel ouvert à quelques centaines de mètres de leurs maisons, dans une région classée pour son patrimoine agricole et paysager.

Le Portugal au cœur de la nouvelle bataille européenne du lithium

Ce n'est pas la première fois que nous consacrons un article au sujet du projet du Barroso, porté par la société britannique Savannah Resources, qui contrôle l'intégralité de la concession minière depuis 2019. L'entreprise prévoit l'ouverture de plusieurs mines à ciel ouvert dans la municipalité de Boticas, à environ 145 kilomètres au nord-est de Porto.

Au fil des campagnes de prospection, les estimations ont fortement augmenté. Savannah évoque désormais environ 39 millions de tonnes de ressources minérales identifiées, tandis que certaines projections à long terme dépassent les 100 millions de tonnes de minéralisation potentielle. Pour les promoteurs du projet, ces réserves pourraient permettre la fabrication de batteries destinées à plusieurs dizaines de millions de véhicules électriques.

Ces chiffres ont rapidement transformé cette vallée rurale en territoire stratégique pour l'Union européenne. Bruxelles cherche désormais à sécuriser l'accès aux matières premières critiques afin de réduire sa dépendance aux importations asiatiques, notamment chinoises, dans le secteur des batteries et des technologies vertes.

En 2025, la Commission européenne a d'ailleurs intégré la mine du Barroso dans la liste des projets stratégiques relevant du règlement européen sur les matières premières critiques. Ce statut permet d'accélérer les procédures administratives et de faciliter l'accès aux financements européens.

Quelques mois plus tard, le gouvernement portugais annonçait plus de 110 millions d'euros de soutien public liés aux mécanismes européens de transition énergétique. Pour Lisbonne comme pour Bruxelles, le lithium portugais devient progressivement un enjeu industriel et géopolitique majeur.

Mais à Covas do Barroso, cette accélération nourrit aussi un profond sentiment de basculement. Beaucoup d'habitants ont le sentiment que leur territoire est désormais perçu avant tout comme un réservoir de ressources stratégiques.

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Une vallée protégée devenue territoire industriel potentiel

Le paradoxe du Barroso tient précisément au fait que cette région ne possède pas seulement un sous-sol convoité. Elle dispose également d’une reconnaissance agricole internationale rare.

En 2018, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a classé le système agro-pastoral du Barroso comme patrimoine agricole mondial ; une distinction unique au Portugal. La région a été saluée pour ses pratiques communautaires anciennes, sa gestion collective des « baldios », les terres communes, son élevage extensif et son agriculture adaptée aux contraintes de la montagne depuis plusieurs siècles.

Dans ces vallées isolées, les habitants ont façonné un paysage profondément lié à l’activité humaine traditionnelle. Les pâturages communaux, les forêts, les cultures familiales et les villages forment encore un équilibre relativement préservé dans une Europe largement urbanisée.

C'est précisément cette coexistence entre patrimoine rural vivant et exploitation minière industrielle qui alimente aujourd'hui la fracture locale. Les futures excavations se situeraient à proximité de certaines habitations. Routes industrielles, circulation de camions, zones de stockage des résidus et infrastructures de traitement modifieraient durablement le paysage.

Pour une partie des habitants, la question dépasse désormais largement la seule présence d'une mine. Beaucoup craignent surtout une transformation irréversible du mode de vie local ; un basculement progressif d'un territoire agricole vivant vers une économie extractive dépendante des marchés internationaux des matières premières.

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L’Europe verte face à ses propres contradictions

La contestation locale s'est progressivement structurée autour de l'association Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB), devenue le principal visage de l'opposition au projet. Depuis plusieurs années, les recours administratifs et judiciaires se multiplient contre les concessions minières et les autorisations environnementales.

En 2024, certains habitants ont physiquement bloqué l'accès des machines aux terrains concernés par les opérations de prospection. Mais quelques mois plus tard, le gouvernement portugais accordait à Savannah une servitude administrative permettant l'accès légal aux parcelles pendant un an.

Cette décision a profondément marqué la population locale. Beaucoup y ont vu la preuve que les impératifs industriels et énergétiques européens commençaient à prendre le dessus sur les résistances territoriales.

Les inquiétudes concernent principalement l'eau, les déchets miniers et les impacts paysagers. Plusieurs scientifiques et associations redoutent une perturbation des nappes souterraines et des cours d'eau qui alimentent les vallées environnantes. Les opposants craignent également les conséquences à long terme du stockage des résidus issus de l'extraction du spodumène.

Savannah Resources affirme au contraire avoir renforcé les garanties environnementales du projet. L'entreprise assure que les modifications techniques apportées aux infrastructures permettraient de réduire fortement les risques pour les eaux de surface et les nappes phréatiques.

Mais le conflit dépasse désormais la seule question environnementale. Covas do Barroso est progressivement devenu un symbole beaucoup plus large : celui des tensions entre transition énergétique, souveraineté industrielle européenne et acceptabilité locale.

Car derrière les batteries électriques, les voitures décarbonées et les objectifs climatiques européens apparaît désormais une réalité plus complexe. La transition verte nécessite elle aussi des mines, des excavations, des infrastructures lourdes et des territoires capables d'accepter leur transformation.

Dans cette vallée du nord du Portugal, où les chevaux traversent encore les pâturages communaux au pied des montagnes, cette contradiction européenne n'a plus rien de théorique. Elle se joue déjà dans les champs, devant les tribunaux et dans les décisions politiques prises à plusieurs centaines de kilomètres des villages concernés.