Les Portugais de la diaspora reviennent, mais à quelles conditions ?

Le programme « Regressar », lancé en 2019 pour faciliter le retour des émigrés portugais, n’a jamais attiré autant de candidatures. Dans un contexte de transition politique et de tensions économiques, le gouvernement parie désormais sur une version élargie de ce mécanisme, baptisée « Voltar ». Mais derrière l’effet d’annonce et les chiffres records, une question demeure : assiste-t-on véritablement à un retour massif et durable des Portugais dans leur pays d’origine ?

Un record de retours porté par un dispositif fiscal attractif

Selon les données communiquées par le ministère des Finances au journal Público, le programme Regressar a enregistré 2851 candidatures entre janvier et juin 2025, soit une progression de 30 % par rapport à la même période de l’année précédente. Depuis sa création, près de 37.000 personnes ont bénéficié de ce mécanisme, dont environ 17.000 demandeurs directs et 20.000 membres de leur famille (conjoints, enfants ou ascendants à charge).

La clé du succès réside dans un incitatif fiscal ciblé : les bénéficiaires du programme peuvent profiter d’une exonération d’impôt sur 50 % de leurs revenus pendant une durée de 5 ans. En 2023, cette mesure a représenté un coût fiscal de 48,4 millions d’euros. Mais pour les autorités, il s’agit moins d’une dépense que d’un investissement productif, qui génère des recettes indirectes, notamment via la TVA et la consommation intérieure.

Le programme cible en priorité les Portugais ou leurs descendants ayant quitté le pays durant la décennie de crise marquée par l’austérité imposée par les créanciers internationaux (FMI, BCE et Commission européenne). Les statistiques confirment un retour de profils jeunes, actifs et qualifiés, principalement issus de la diaspora installée en Suisse, en France, au Royaume-Uni, au Brésil ou en Espagne.

La majorité des candidats se situent dans la tranche d’âge des 35 à 44 ans. Le profil type est masculin (56%), diplômé, exerçant dans des secteurs comme l’ingénierie, la santé ou les services techniques. Les zones de réinstallation se concentrent dans les régions du Nord et de Lisbonne/Vallée du Tage, confirmant un retour vers les grands pôles économiques du pays.

Entre stratégie de retour et incertitudes structurelles

Pour Miguel Fontes, ancien secrétaire d’État au Travail et responsable du programme entre 2022 et 2024, le dispositif est un succès. Il estime que sa prolongation est nécessaire, mais souligne l’importance d’en évaluer l’efficacité à moyen terme. Le gouvernement envisage désormais de remplacer Regressar par un nouveau programme, baptisé « Voltar », qui élargirait les critères d’éligibilité aux retraités portugais vivant à l’étranger.

Un élargissement discuté

Cette évolution suscite toutefois des réserves. L’esprit initial de Regressar reposait sur la volonté de ramener au Portugal une main-d’œuvre jeune, qualifiée et économiquement active, en particulier les talents ayant quitté le pays pendant les années d’austérité. Le fait d’y inclure désormais les retraités, sans lien direct avec une stratégie de relance économique, interroge sur la cohérence à long terme de la politique migratoire nationale.

Selon plusieurs économistes, l’effet de retour ne peut pas reposer uniquement sur des exonérations fiscales. La stabilité du marché du travail, l’accès au logement, la qualité des services publics, notamment dans les domaines de la santé et de l’éducation, restent des facteurs déterminants dans la décision de rentrer ou non. Si ces conditions ne sont pas réunies, les mesures incitatives risquent de rester ponctuelles et de produire des retours éphémères.

Une dynamique encore fragile

Malgré les chiffres encourageants, les spécialistes de la démographie et de la mobilité internationale rappellent que les flux de retour ne compensent pas encore ceux des départs. Le solde migratoire reste positif pour le Portugal depuis quelques années, mais le défi démographique demeure. La population active stagne, et les jeunes continuent de partir, attirés par des salaires plus élevés et une plus grande stabilité professionnelle à l’étranger.

Les flux de retour ne compensent pas encore ceux des départs

Le retour des expatriés ne saurait à lui seul répondre aux besoins structurels du pays. Il peut en revanche contribuer à réinjecter des compétences, des capitaux et une culture entrepreneuriale dans certaines régions, à condition que ces retours soient accompagnés par des politiques d’emploi et d’intégration cohérentes et territorialisées.

Voltar : un nouveau programme de retour encore flou

Le gouvernement dirigé par Luís Montenegro envisage de remplacer le programme Regressar par une nouvelle initiative baptisée « Voltar ». Mentionné dans le programme remis à l’Assemblée de la République, ce dispositif ambitionne d’élargir le champ des bénéficiaires, en visant donc non seulement les travailleurs actifs, mais aussi les investisseurs et les retraités portugais installés à l’étranger.

Dans le document gouvernemental, cette initiative est présentée comme un « ensemble de mesures d’incitation pour tous les Portugais », quels que soient leur âge ou leur statut professionnel. Mais à ce stade, aucun détail opérationnel n’a été communiqué. Ni les modalités fiscales, ni les critères d’éligibilité, ni les objectifs chiffrés ne sont encore connus. Le flou autour de cette future mesure suscite déjà des interrogations, y compris parmi les anciens responsables du programme Regressar, certains estimant que cet élargissement risque d’en diluer l’impact initial, centré sur les jeunes actifs hautement qualifiés.

Voltar pourrait donc représenter un tournant dans la politique de retour des Portugais de l’étranger, mais il faudra attendre sa mise en œuvre concrète pour en évaluer la portée réelle. En attendant, Regressar reste en vigueur jusqu’en 2026, et continue de structurer la relation entre l’État portugais et sa diaspora dispersée dans plus de 100 pays.

Les leçons d’un programme à succès... sous conditions

Le programme Regressar constitue sans conteste une innovation sociale saluée par les bénéficiaires et les analystes. Il aura permis à plusieurs milliers de citoyens de renouer avec leur pays, tout en stimulant la consommation intérieure et en contribuant à une réconciliation économique avec la diaspora.

Mais sa pérennité dépendra de sa capacité à évoluer sans se diluer. L’élargissement aux retraités, bien que symboliquement fort, pourrait affaiblir la dimension productive de la politique de retour. Le gouvernement devra donc arbitrer entre solidarité intergénérationnelle et efficacité économique.

À l’heure où d’autres pays européens s’interrogent sur les moyens d’attirer leurs diasporas respectives, le cas portugais offre un laboratoire intéressant. Encore faut-il que l’engouement des chiffres ne masque pas la réalité des parcours personnels, souvent complexes, derrière chaque retour.