Portugal : un fossile de thon vieux de 20 millions d’années découvert

Une simple vertèbre, à peine visible au premier regard, mais capable de raconter une histoire vieille de millions d'années. Dans les falaises calcaires de la Serra da Arrábida, au sud de Lisbonne, des chercheurs ont identifié le premier fossile de thon jamais découvert au Portugal. Une découverte discrète en apparence, mais qui éclaire d'un jour nouveau l'histoire des océans de l'Atlantique nord-est.

Ce vestige, daté d'environ 20 millions d'années, remonte au Miocène, une époque où les paysages portugais actuels étaient en grande partie immergés. À cette période, les eaux côtières abritaient déjà des écosystèmes marins complexes, peuplés de prédateurs rapides et puissants. Le thon, emblème culinaire et économique du Portugal moderne, était donc déjà présent bien avant l'apparition des sociétés humaines.

Une vertèbre suffit à révéler un géant des mers

Le fossile découvert se compose d'une unique vertèbre. Pourtant, sa morphologie et sa robustesse ont permis aux paléontologues de l'identifier sans ambiguïté comme appartenant à un thon. Ce type de découverte est rare, car les poissons pélagiques, qui vivent en pleine mer, se fossilisent difficilement.

À partir de cette seule pièce osseuse, les chercheurs ont pu estimer la taille de l’animal : plus de 2,8 mètres de long. Une dimension comparable à celle des plus grands thons actuels, comme le thon rouge. Cela suggère que les caractéristiques des grands prédateurs océaniques étaient déjà bien établies il y a des millions d’années.

La découverte a été réalisée dans la Serra da Arrábida entre le Cabo Espichel et la Praia do Meco, une zone connue pour sa richesse géologique. Ces falaises, régulièrement explorées par des scientifiques et des amateurs, constituent une véritable archive naturelle des anciens environnements marins.

Le Miocène : un océan riche et dynamique

Au Miocène, le climat global était plus chaud qu'aujourd'hui, et les océans abritaient une biodiversité particulièrement riche. La présence d'un thon de grande taille dans les eaux portugaises indique des conditions favorables : température modérée, abondance de proies et chaînes alimentaires bien structurées.

Les thons sont des poissons rapides, capables de parcourir de longues distances. Leur présence témoigne donc d’un écosystème marin ouvert et connecté, où les migrations et les interactions entre espèces étaient déjà complexes.

Cette découverte apporte également des éléments précieux pour reconstituer la paléogéographie de la région. Elle confirme que les eaux atlantiques bordant le Portugal faisaient partie d’un vaste réseau écologique s’étendant bien au-delà des frontières actuelles.

Un fossile rare et précieux pour la science

Les fossiles de poissons de haute mer sont particulièrement rares. Contrairement aux espèces vivant près des fonds marins, leurs os sont plus légers et se dégradent rapidement après la mort. Il est donc exceptionnel de retrouver des restes suffisamment bien conservés pour permettre une identification précise.

Dans ce contexte, cette vertèbre constitue une pièce clé. Elle comble une lacune importante dans le registre fossile portugais et aligne le pays avec d'autres régions du monde où des fossiles de thon ont déjà été identifiés, notamment en Amérique du Nord et du Sud.

Au-delà de l’identification de l’espèce, ce type de découverte permet d’affiner la compréhension des évolutions des écosystèmes marins. Chaque fossile apporte un indice supplémentaire sur les conditions environnementales passées et sur l’évolution des grandes chaînes alimentaires.

Une histoire qui relie préhistoire et culture portugaise

Ce fossile ne se limite pas à un intérêt scientifique. Il établit un lien direct entre le passé géologique profond et l'histoire humaine du Portugal. Bien avant l'époque moderne, les thons étaient déjà présents dans les eaux atlantiques qui bordent le pays.

Les premières traces de pêche au thon au Portugal remontent à l'époque romaine. Plus tard, les fameuses « armações » de l'Algarve ont structuré pendant des siècles la vie économique et sociale de nombreuses communautés côtières. Au XXe siècle, l'industrie de la conserve a prolongé cette tradition.

Aujourd'hui encore, le thon occupe une place importante dans la gastronomie et l'économie maritime du pays. Cette découverte montre que cette relation ne date pas de quelques siècles, mais de plusieurs dizaines de millions d'années.

Un symbole entre science, mémoire et identité

En révélant la présence ancienne de ces grands prédateurs, ce fossile devient bien plus qu’un simple objet d’étude. Il incarne une continuité étonnante entre les océans du Miocène et ceux que nous connaissons aujourd’hui.

Pour les chercheurs, il s’agit d’une avancée majeure dans la compréhension des environnements marins anciens. Pour le grand public, c’est une manière de redécouvrir le Portugal sous un angle inattendu : celui d’un territoire façonné depuis des millions d’années par les dynamiques océaniques.

Ce fragment d’os, discret mais chargé de sens, rappelle que les paysages et les traditions actuelles s’inscrivent dans une histoire bien plus vaste. Une histoire où les thons, déjà, régnaient sur les eaux de l’Atlantique.