Plongée à Madère : découvrir les paysages sous-marins de l’archipel

Falaises volcaniques, tunnels, grottes, mérous, raies et parfois tortues ou phoques moines : sous la surface de l'Atlantique se cache une Madère que la plupart des visiteurs ne verront jamais. Avec des eaux relativement tempérées et une visibilité pouvant atteindre plusieurs dizaines de mètres, l'île offre un autre visage dès que l'on quitte ses sentiers et ses belvédères pour passer sous l'eau.

Madère est généralement découverte depuis les hauteurs. On vient marcher le long des levadas, observer le lever du soleil au Pico do Areeiro, parcourir les jardins de Funchal ou rejoindre les piscines naturelles de Porto Moniz. Pourtant, une partie considérable de son paysage demeure invisible depuis la terre ferme.

Elle commence au pied des falaises. Sous l'Atlantique, le relief volcanique se prolonge en parois, blocs rocheux, cavités et tunnels autour desquels s'est développé tout un écosystème marin.

Sous l'eau, une « seconde Madère »

La géographie particulière de l'archipel explique en partie l'intérêt de ses fonds marins. Madère est une île volcanique entourée de grandes profondeurs : contrairement à de nombreuses régions continentales, les fonds plongent rapidement à proximité des côtes.

Il n'est donc pas toujours nécessaire de partir très loin en mer pour découvrir des paysages spectaculaires. Parois volcaniques, grottes, tunnels et énormes blocs rocheux prolongent sous l'eau les reliefs visibles à la surface.

Les conditions peuvent également être favorables à l'observation. En été, la température de l'eau se situe autour de 22°C et la visibilité peut, dans de bonnes conditions, atteindre 20 à 35 mètres. À la fin de l'hiver, l'eau descend généralement autour de 18°C.

Les fonds marins sont tellement majestueux qu'on peut dire qu'il existe pratiquement une seconde Madère. L'océan n'est pas simplement une immense étendue bleue : quelques mètres plus bas existe un paysage à part entière.

Garajau, l'un des grands sites de plongée de Madère

Parmi les secteurs emblématiques figure la réserve naturelle partielle de Garajau, sur la côte sud de l'île. Ses eaux protégées abritent notamment des bancs de poissons, murènes, anémones, poissons côtiers et surtout des mérous, devenus l'un des symboles de la réserve.

Caniçal, à l'est, est également plébiscité pour la variété de ses reliefs : parois, formations rocheuses, cavernes et tunnels offrent une expérience différente. À cela s'ajoutent les plongées depuis un bateau, certains sites d'épaves ou encore les sorties nocturnes.

Mais la richesse de Madère ne signifie pas que chaque plongée ressemble à un documentaire animalier.

L'océan ne fonctionne pas comme un jardin zoologique ; tortues, raies, hippocampes ou phoques moines font partie des animaux que les visiteurs espèrent particulièrement rencontrer. Leur présence ne peut pourtant jamais être garantie.

« La nature ne fonctionne pas avec des réservations. Nous entrons dans l'eau pour observer ce que l'océan a décidé de nous montrer ce jour-là. », raconte João Martins, responsable de Dive Around Madeira. Après plus de 3000 plongées, dont plusieurs années passées à explorer régulièrement les eaux de l'archipel, il continue de défendre une idée simple : sous l'eau, rien n'est jamais complètement prévisible.

Peut-on plonger à Madère sans expérience ?

Il n'est pas nécessaire d'être plongeur confirmé pour découvrir cet univers. Des programmes d'initiation permettent d'effectuer un premier baptême avec un encadrement adapté, avant éventuellement de suivre une formation permettant de plonger plus régulièrement.

Pour João Martins, les premières règles sont volontairement simples : respirer normalement, apprendre à contrôler sa flottabilité et rester en communication avec son instructeur ou son compagnon de plongée.

Le principal piège des débutants serait même de vouloir en faire trop. Entre la respiration, les palmes, le matériel et les animaux qui apparaissent autour d'eux, les nouveaux plongeurs peuvent chercher à tout contrôler simultanément. Or le confort vient progressivement : lorsque respiration et flottabilité deviennent naturelles, l'attention peut enfin se porter réellement sur le paysage.

Cette simplicité ne dispense évidemment pas d'un encadrement professionnel. En cas de difficulté, une remontée précipitée peut notamment créer davantage de risques. La formation sert précisément à apprendre les procédures permettant de réagir calmement aux situations inhabituelles.

Un tourisme marin qui doit éviter la course au nombre

Le succès des activités maritimes pose néanmoins une question familière à Madère : comment développer le tourisme sans dégrader précisément ce que les visiteurs viennent découvrir ?

La réponse ne consiste pas à envoyer toujours davantage de personnes sous l'eau, mais plutôt des groupes réduits, de manière à offrir une meilleure qualité d'expérience et une dimension pédagogique plus importante, sans jamais oublier de contribuer à protéger les fonds marins.

Après environ huit années de plongées régulières autour de Caniçal, Caniço et Garajau, le ressenti de João Martin est plutôt encourageant. Il dit rencontrer davantage de poissons, de tortues et de raies et avoir observé le retour de jeunes mérous dans certaines zones situées en dehors des espaces protégés.

Ce constat reste celui d'un plongeur qui fréquente régulièrement ces sites, et non une mesure scientifique de l'évolution de l'ensemble de l'écosystème. Il observe parallèlement des phénomènes plus préoccupants : modifications de certaines algues rouges, épisodes de mortalité d'oursins ou disparition ponctuelle d'animaux précédemment installés dans certaines zones.

C'est aussi l'une des particularités de ceux qui plongent continuellement aux mêmes endroits : le fond marin cesse progressivement d'être un paysage que l'on visite pour devenir un environnement dont on remarque les changements.

Découvrir Madère depuis l'autre côté de la surface

La plongée offre finalement une manière très différente de découvrir Madère. Ici, les paysages ne s'arrêtent pas aux falaises : ils se prolongent sous l'Atlantique en parois volcaniques, grottes, tunnels et fonds rocheux peuplés d'une vie marine particulièrement diverse.

Il n'est d'ailleurs pas nécessaire d'espérer une rencontre spectaculaire pour profiter de l'expérience. Une tortue, une raie ou un phoque moine peuvent transformer une sortie en souvenir exceptionnel, mais une plongée à Madère vaut aussi pour ses reliefs, ses bancs de poissons, sa visibilité et cette sensation particulière de découvrir un territoire totalement invisible depuis la côte.

De Garajau à Caniçal, les sites permettent en outre de varier les expériences, entre premières immersions, plongées depuis le rivage ou en bateau, exploration de formations volcaniques, épaves et sorties nocturnes.

Visiter Madère sous l'eau, c'est finalement découvrir que l'île ne s'arrête pas à son littoral. Une partie de ses paysages commence précisément là où disparaissent les sentiers, quelques mètres sous la surface de l'Atlantique.