Les légendes mystérieuses de Coimbra

Coimbra n’est pas seulement le berceau de la plus ancienne université du Portugal, ni la scène des fameuses serenatas chantées à la lueur de la lune. Derrière ses ruelles escarpées, ses couvents silencieux et ses escaliers où résonnent des siècles de pas, la ville cache un patrimoine immatériel d’une richesse insoupçonnée : ses légendes. Ces récits, transmis de génération en génération, combinent humour, superstition, héroïsme et mystère, dessinant une identité où l’imaginaire se mêle à l’histoire réelle. Découvrons cinq de ces histoires qui continuent d’habiter la mémoire collective de Coimbra.

Les Escadas Monumentais et les boules de D. Dinis

Gravir les 125 marches des Escadas Monumentais de l'Université de Coimbra (Escaliers monumentaux) est un passage obligé pour tout étudiant de Coimbra. Mais l’escalier est entouré d’une superstition redoutée : le nombre de fois que l’on trébuche annoncerait celui des échecs aux examens de l’année. L’escalier devient ainsi une sorte d’oracle de pierre, redouté autant que vénéré par des générations d’étudiants.

Le nombre de fois que l’on trébuche annoncerait celui des échecs aux examens de l’année

Au sommet, deux sphères de pierre, surnommées les « boules de D. Dinis » (bolas de D. Dinis), complètent le décor symbolique. La croyance veut qu’elles tomberont le jour où une étudiante obtiendra son diplôme encore vierge. Cette légende, mi-grave mi-burlesque, témoigne du mélange de solennité et d’ironie propre aux traditions académiques de Coimbra.

Les boules de D. Dinis tomberont le jour où une étudiante obtiendra son diplôme encore vierge

Adresse : Rua José Falcão, 3000 Coimbra (UNIVERSIDADE DE COIMBRA)

La vieille chèvre de la tour (velha cabra)

Dans la tour de l’Université se trouve un élément sonore au nom singulier : la « Cabra », cloche qui rythma la vie académique pendant des siècles. Tous les matins à 7 heures, son tintement marquait le réveil collectif des étudiants. Le surnom, affectueux et moqueur, traduit la familiarité des habitants avec ce monument sonore.

Une autre lecture nourrit cependant l’imaginaire local : vue de profil, la silhouette de la tour ressemblerait à un hibou. Symbole de sagesse, ce hibou de pierre serait le gardien silencieux des secrets et des savoirs accumulés dans la cité universitaire.

Adresse : Rua José Falcão, 3000 Coimbra (UNIVERSIDADE DE COIMBRA)

Coluber, la légende du grand serpent

Une des plus anciennes histoires rattache la naissance de Coimbra à un combat mythique. Selon la légende, la ville vivait sous la terreur d’un immense serpent venu des cieux, que l’on appelait Coluber. Une princesse, parfois nommée Neiva dans les versions populaires, aurait été prisonnière de cette menace, tandis que le peuple attendait l’émergence d’un héros.

C’est alors qu’un chevalier, Gastão de Mendonça, amoureux et audacieux, osa affronter le monstre. Il réussit à l’étouffer avec de la fumée avant de l’achever dans un combat singulier, au péril de sa vie. Fidèle à sa promesse, la princesse épousa son libérateur sous le regard désormais bienveillant de son père, parfois identifié comme le roi Hércules Líbio.

On raconte que sur le lieu de la victoire s’éleva un bourg appelé Columber Briga - la bataille du serpent -, nom que certains rapprochent de l’origine de Coimbra. Mais cette étymologie, séduisante par son imaginaire, est aujourd’hui considérée comme erronée : les historiens savent que Coimbra tire en réalité son nom de la cité romaine voisine de Conímbriga, abandonnée après les invasions du haut Moyen Âge.

Cindazunda et l’union des peuples

Entre les IVe et Ve siècles, l’histoire rejoint la légende avec la figure d’Ataces, roi des Alains, qui aurait fondé une cité sur les rives du Mondego après une guerre contre les Suevos. La paix fut scellée par son mariage avec Cindazunda, fille du roi vaincu. Leur union symbolisait l’équilibre fragile entre peuples ennemis.

Pour immortaliser cette alliance, Ataces fit créer un blason : une coupe au centre (le mariage), encadrée d’un lion (son propre emblème) et d’un dragon (symbole suevo). Ce blason traverse les siècles et orne encore aujourd’hui la ville, rappelant que Coimbra est née du brassage des cultures et du mélange des héritages.

En 2021, la ville de Coimbra a inauguré sur la Praça do Arnado une statue de la princesse Cindazunda, œuvre du sculpteur Pedro Figueiredo. Plus qu’un rappel de la légende, cette création rend hommage aux femmes de Coimbra, de Cindazunda à Inês de Castro ou à la reine sainte Isabelle, qui ont marqué l’histoire et l’identité de la cité.

Le page et le four de Santa Clara

À l’époque de la reine Sainte Isabelle (Isabel de Aragão), protectrice vénérée de Coimbra, les intrigues de cour nourrissaient jalousies et soupçons. Son attachement à un jeune page, venu d’Espagne et souvent associé à ses œuvres de charité, suscita la malveillance d’un conseiller du roi D. Dinis. Convaincu par ces insinuations, le souverain ordonna secrètement qu’un envoyé de la cour, porteur de ses mots de passe, fût précipité dans un four à chaux ardent.

Au matin, le page de la reine prit le chemin du monastère de Santa Clara. Retenu par une messe au couvent voisin de São Francisco, il arriva en retard. C’est alors que le conseiller jaloux, dépêché pour s’assurer de l’exécution, se présenta au four. À peine prononça-t-il les paroles convenues que le maître du lieu, obéissant sans discuter, le saisit et le jeta dans les flammes.

Peu après, le page arriva, transmettant au roi la confirmation que l’ordre avait été exécuté. D. Dinis, stupéfait, vit en face de lui celui qu’il croyait réduit en cendres. La vérité éclata : la victime n’était autre que l’instigateur de la calomnie. L’épisode fut interprété comme un signe divin de la pureté de la reine.

Encore aujourd’hui, le forno da cal existe réellement dans la Rua do Milagre das Rosas, à Santa Clara. Transformé en mémoire vivante d’une légende, il rappelle comment la foi et le hasard se confondent parfois dans l’histoire de Coimbra.

Une ville où l’imaginaire reste vivant

Les légendes de Coimbra sont bien plus que de simples anecdotes pour touristes curieux. Elles révèlent l’âme d’une cité où la jeunesse, le savoir et la mémoire s’entremêlent. Derrière chaque pierre, chaque cloche, chaque emblème, se cache un récit qui donne sens au présent. C’est peut-être cela qui fait de Coimbra une ville unique : elle ne se contente pas d’enseigner l’histoire, elle continue de la raconter à travers des histoires où la vérité et le mythe ne cessent de dialoguer.