Le retour du castor européen au Portugal

Disparu depuis plus de cinq siècles, un animal longtemps oublié réapparaît discrètement dans les marges du territoire portugais. Il ne s’agit ni d’un grand prédateur ni d’un oiseau migrateur rare, mais d’un discret mammifère semi-aquatique dont la réintégration naturelle réécrit l’histoire de la biodiversité du pays. Le castor européen (Castor fiber), espèce jadis commune sur la péninsule Ibérique, a été officiellement observé au Portugal pour la première fois depuis la fin du XVe siècle. Une apparition historique, saluée par les écologistes, mais qui suscite aussi l’inquiétude des agriculteurs.

Cette résurgence n’est pas le fruit du hasard : elle s’inscrit dans une dynamique européenne de renaturation et de reconquête des habitats, favorisée par la recolonisation spontanée depuis l’Espagne voisine. Pourtant, ce retour n’avait pas été véritablement anticipé par les autorités portugaises, ce qui soulève une question centrale : le Portugal est-il prêt à cohabiter avec un ingénieur des écosystèmes aussi transformateur que le castor ?

Une disparition ancienne et silencieuse

Le dernier témoignage connu de la présence du castor au Portugal remonte probablement à la fin du Moyen Âge. Durant les siècles suivants, la chasse intensive pour sa fourrure, son castoréum (substance prisée en médecine ancienne) et la transformation radicale des zones humides ont conduit à son extinction locale. À l’époque moderne, l’espèce avait sombré dans l’oubli collectif, ne survivant que dans quelques récits de naturalistes et de chasseurs du passé.

Un jeune adulte a été identifié, filmé et photographié au Portugal par les équipes de Rewilding Portugal

Ce n’est qu’au début du XXIe siècle, avec la progression régulière des populations de castors en Espagne, notamment dans le Parque Natural de Arribes del Duero, tout proche de Miranda do Douro, que les écologues portugais ont commencé à envisager un possible retour. En 2023, des observations à moins de 150 mètres de la frontière laissaient déjà présager cette reconquête. L’annonce officielle est tombée en 2025 : un jeune adulte a été identifié, filmé et photographié au Portugal par les équipes de Rewilding Portugal ¹, confirmant l'événement tant attendu.

Pour Pedro Prata, coordinateur de Rewilding Portugal, cette redécouverte a une portée symbolique majeure. « Le castor est un allié naturel dans la restauration des rivières portugaises. Son retour témoigne d’un écosystème capable de se reconstruire, sans interventions humaines lourdes », déclare-t-il avec enthousiasme. Mais derrière cet optimisme se profilent déjà des tensions.

Un bâtisseur d’habitats

Le rôle écologique d’un ingénieur naturel

Le castor n’est pas un animal comme les autres. Par ses activités instinctives, abattre des arbres, ériger des barrages, creuser des canaux, il modifie activement les paysages fluviaux. Ces actions créent des zones humides riches en biodiversité, favorables aux amphibiens, oiseaux aquatiques, insectes, poissons et petits mammifères. Les barrages qu’il construit ralentissent les eaux, retiennent les sédiments, réduisent l’érosion des berges et filtrent les polluants. En cela, le castor fournit gratuitement des services écosystémiques que ni les digues ni les stations d’épuration modernes ne peuvent imiter de manière aussi durable.

Le castor pourrait bien devenir un allié stratégique contre les effets du changement climatique

Ces écosystèmes agissent comme des éponges naturelles : ils absorbent l’excès d’eau en période de crue, puis la relâchent lentement durant les périodes de sécheresse. Dans un pays comme le Portugal, régulièrement frappé par des sécheresses sévères et une baisse des nappes phréatiques, le castor pourrait bien devenir un allié stratégique contre les effets du changement climatique.

Un rempart inattendu contre les incendies

Un autre atout inattendu du castor concerne la lutte contre les incendies. Les zones marécageuses qu’il crée, souvent inondées en permanence, constituent des coupe-feux naturels. En ralentissant la propagation des flammes et en offrant des refuges à la faune pendant les périodes critiques, ces habitats jouent un rôle de barrière écologique. Cette fonction est d’autant plus cruciale que le Portugal reste l’un des pays européens les plus affectés par les feux de forêt, notamment en été.

En restaurant la continuité écologique des rivières et en favorisant la rétention d’eau dans les paysages, le castor agit comme un modulateur du cycle hydrologique. Ce rôle gagne en importance dans un pays où la désertification progresse rapidement, notamment dans le sud de l’Alentejo et certaines zones intérieures du Centre.

Cependant, cette influence salutaire sur les écosystèmes ne se fait pas sans heurts lorsqu’elle croise les usages humains intensifs des berges fluviales.

Des tensions à anticiper avec le monde agricole

Malgré les bénéfices écologiques indéniables, le retour du castor suscite déjà des crispations. Les agriculteurs et les gestionnaires d’infrastructures hydrauliques redoutent l’impact potentiel de ses barrages sur les cultures riveraines, les pompages, les digues ou les routes. Des inondations localisées, des rongeurs considérés comme nuisibles, des arbres abattus sans avertissement : autant d’éléments susceptibles de créer un climat de méfiance entre les communautés rurales et les acteurs de la conservation.

Les agriculteurs et les gestionnaires d’infrastructures hydrauliques redoutent l’impact potentiel de ses barrages

Dans d’autres pays, cette problématique a conduit à la mise en place de solutions concrètes. En Suède, des programmes de compensation indemnisent les dommages agricoles causés par les castors. En Allemagne, des “Beaver Managers” interviennent pour ajuster manuellement les niveaux d’eau sans détruire les ouvrages. En France, des campagnes d’information expliquent l’intérêt écologique de l’espèce et forment les riverains à la cohabitation.

Au Portugal, aucune mesure préventive n’a pour l’instant été mise en place. Rewilding Portugal regrette ce retard, d’autant plus qu’elle avait alerté les autorités depuis plusieurs années sur la proximité croissante du castor. Un congrès national de renaturation écologique, prévu pour cet automne dans la région du Douro, abordera cette problématique en profondeur.

Rewilding : une stratégie pour le futur

Le retour du castor incarne un cas d’école de la stratégie de rewilding, ou renaturalisation, de plus en plus valorisée en Europe comme levier de restauration écologique. Loin d’un simple repeuplement animalier, le rewilding propose de laisser la nature se réguler par elle-même, à condition de réintroduire ou de laisser revenir certaines espèces-clés.

Le castor européen, comme le loup ou le lynx, joue un rôle central dans cet équilibre. Sa présence entraîne des transformations en cascade, modifiant non seulement les habitats, mais aussi les dynamiques biologiques, les cycles de l’eau et même la physionomie des paysages. À ce titre, il incarne une forme de résilience écologique dans un monde en mutation rapide.

Un symbole fragile d’espoir

Dans un contexte de crise climatique, de perte accélérée de biodiversité et de pressions croissantes sur les milieux naturels, la réapparition du castor au Portugal a valeur de symbole. Elle témoigne de la capacité de la nature à reprendre ses droits lorsque les conditions lui sont favorables. Elle rappelle aussi la responsabilité collective de garantir un accueil viable à ces espèces de retour.

À l’heure où l’agenda environnemental devient un enjeu politique, social et éthique, le castor impose une question simple mais profonde : sommes-nous prêts à partager l’espace avec la nature sauvage ?

Car accueillir le castor, ce n’est pas seulement accepter son retour ; c’est repenser notre relation aux rivières, aux forêts, aux cycles naturels. C’est faire le choix d’un avenir dans lequel l’ingénierie ne se résume pas aux machines humaines, mais inclut aussi celle, patiente et silencieuse, du vivant.