Le Portugal veut protéger les infrastructures stratégiques du fond des océans

Lorsqu'il est question d'économie numérique, d'intelligence artificielle ou de centres de données, l'attention se porte généralement sur les infrastructures visibles : serveurs, bâtiments, réseaux électriques ou installations informatiques. Pourtant, l'un des maillons les plus essentiels de cette économie mondiale demeure largement invisible. Des milliers de kilomètres de câbles reposent au fond des océans et transportent l'immense majorité des communications numériques internationales.

Pour le Portugal, pays tourné vers l'Atlantique et de plus en plus impliqué dans les grands projets liés aux données et à la connectivité mondiale, la question de la sécurité de ces infrastructures prend une importance croissante. L'émergence de nouvelles technologies maritimes, comme le robot sous-marin PETRA développé par l'INESC TEC, illustre une réalité plus vaste : protéger les infrastructures numériques sous-marines pourrait devenir un enjeu économique et géopolitique majeur au cours des prochaines décennies.

Une infrastructure invisible devenue indispensable

Le fonctionnement d'Internet repose beaucoup moins sur les satellites qu'on ne l'imagine souvent. Plus de 95 % du trafic international de données transite aujourd'hui par des câbles sous-marins. Ces réseaux relient les continents, assurent les échanges financiers, permettent le fonctionnement du cloud et rendent possibles les communications quotidiennes de milliards de personnes.

Chaque transaction bancaire internationale, chaque visioconférence, chaque requête vers une intelligence artificielle ou chaque transfert de données entre centres informatiques dépend, à un moment ou à un autre, de ces infrastructures installées sur les fonds marins. Leur importance est devenue comparable à celle des réseaux électriques, des ports ou des grands axes de transport.

Cette dépendance croissante explique pourquoi les gouvernements, les opérateurs télécoms et les investisseurs surveillent désormais avec davantage d'attention les risques susceptibles d'affecter ces installations. Une rupture accidentelle peut déjà provoquer des perturbations importantes. Dans un contexte international plus tendu, les préoccupations liées à la sécurité et à la résilience de ces infrastructures se multiplient.

Les incidents observés ces dernières années dans différentes régions du monde ont renforcé cette prise de conscience. Les câbles sous-marins ne sont plus considérés comme un simple sujet technique réservé aux ingénieurs ; ils sont devenus un actif stratégique.

Le Portugal au cœur des nouvelles routes numériques de l'Atlantique

Cette évolution intervient à un moment où le Portugal cherche à renforcer sa place dans l'économie numérique mondiale. Le développement de grands centres de données, l'arrivée de nouveaux investissements technologiques et la multiplication des projets de connectivité internationale renforcent progressivement le rôle du pays dans les échanges numériques transatlantiques.

Sa position géographique constitue un avantage naturel. Situé à l'extrémité occidentale de l'Europe continentale, le Portugal représente une porte d'entrée privilégiée entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Cette situation attire l'attention des acteurs qui conçoivent les futures infrastructures mondiales de transmission des données.

Depuis plusieurs années, Sines s'impose notamment comme l'un des principaux pôles de développement numérique du pays. Les investissements liés aux centres de données et aux nouvelles connexions internationales renforcent l'importance stratégique de la façade atlantique portugaise.

Mais cette nouvelle centralité implique également de nouvelles responsabilités. Plus les flux numériques augmentent, plus la capacité à surveiller, inspecter et sécuriser les infrastructures devient importante.

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PETRA, une innovation portugaise pour surveiller les profondeurs

Cette évolution des enjeux maritimes intervient alors que le Portugal développe ses propres solutions technologiques pour mieux comprendre, surveiller et protéger les grands fonds. C'est dans ce contexte qu'INESC TEC travaille actuellement sur PETRA ¹, un robot sous-marin autonome dont les capacités pourraient transformer les opérations menées à plusieurs milliers de mètres de profondeur.

Conçu pour évoluer jusqu'à 6000 mètres sous la surface, PETRA se distingue par une caractéristique rare : sa capacité à rester sur le fond marin pendant plusieurs semaines sans assistance permanente de navires spécialisés. Sa première mission opérationnelle est prévue dans l'Atlantique en 2027 dans le cadre d'un projet européen.

Contrairement aux véhicules sous-marins traditionnels, souvent dépendants de coûteux navires océanographiques, PETRA a été imaginé comme une plateforme logistique autonome capable de transporter du matériel, récupérer des capteurs, collecter des données et recharger des équipements installés sur le fond marin. Cette approche pourrait réduire considérablement les coûts des opérations sous-marines tout en permettant une surveillance beaucoup plus continue des infrastructures critiques.

Les applications potentielles dépassent largement le cadre scientifique. Surveillance de câbles sous-marins, contrôle d'infrastructures énergétiques offshore, observation environnementale ou encore détection d'activités illégales dans les eaux nationales : les missions envisageables sont nombreuses. Grâce à son autonomie et à sa capacité à prendre certaines décisions opérationnelles, le robot pourrait intervenir dans des zones éloignées où les moyens conventionnels restent difficiles à mobiliser rapidement.

Pour un pays disposant de l'une des plus vastes zones maritimes d'Europe, cette innovation constitue bien davantage qu'un simple projet de recherche. Elle représente la possibilité de développer des capacités nationales dans un domaine appelé à devenir de plus en plus stratégique au cours des prochaines décennies.

Le fond des océans devient un nouvel espace stratégique

Pendant longtemps, la mer a principalement été perçue comme un espace associé à la pêche, au commerce maritime ou au tourisme. Cette vision évolue rapidement. Les océans accueillent désormais une partie essentielle des infrastructures qui soutiennent l'économie mondiale.

Les câbles de télécommunication ne sont pas les seuls équipements concernés. Les projets énergétiques offshore, les capteurs scientifiques, les réseaux de surveillance maritime ou encore certaines infrastructures liées aux données transforment progressivement les fonds marins en un espace technologique à part entière.

Dans ce contexte, la capacité à intervenir rapidement sous l'eau devient un enjeu majeur. Les opérations d'inspection, de maintenance ou de réparation nécessitent des moyens spécialisés capables d'évoluer dans des environnements complexes et parfois difficiles d'accès.

La protection des infrastructures sous-marines est ainsi en train de devenir un enjeu de souveraineté autant qu'un défi technologique. À mesure que l'économie mondiale dépend davantage des données, de l'énergie et des réseaux déployés sous les océans, la maîtrise de ces espaces prend une dimension nouvelle.

Vers une souveraineté technologique sous l'Atlantique

Le développement de technologies comme PETRA témoigne de la capacité des centres de recherche portugais à se positionner sur des secteurs à forte valeur ajoutée. Au-delà de la performance technique, ces projets ouvrent la voie à une véritable filière associant robotique, intelligence artificielle, ingénierie maritime, cybersécurité et analyse de données.

Pour le Portugal, l'enjeu dépasse largement la recherche scientifique. La valeur économique de l'économie numérique ne réside plus uniquement dans les données qui circulent à travers les câbles, mais également dans la capacité à sécuriser, surveiller et maintenir les infrastructures qui rendent ces échanges possibles.

Alors que le pays cherche à renforcer son rôle dans les flux numériques transatlantiques, la maîtrise des technologies sous-marines pourrait devenir un avantage compétitif important. Les grands fonds marins apparaissent désormais comme une nouvelle frontière économique où se croisent intérêts scientifiques, industriels, énergétiques et géopolitiques.

PETRA n'est encore qu'un prototype. Mais il illustre déjà une transformation plus profonde : celle d'un Portugal qui regarde de nouveau vers l'Atlantique, non plus seulement comme un espace de navigation ou de commerce, mais comme un territoire technologique stratégique pour le XXIe siècle.