Le Portugal forme de très bons ingénieurs, mais peine à les retenir

Le paradoxe est devenu familier au Portugal. Alors que le pays figure parmi les États européens qui forment proportionnellement le plus d'ingénieurs et de diplômés des filières scientifiques et techniques, les entreprises, les administrations et les grands projets d'infrastructure continuent de signaler des difficultés de recrutement. Le problème n'est pas tant de former des ingénieurs que de réussir à les garder.

Cette contradiction intervient à un moment où le pays s'apprête à mobiliser des milliards d'euros d'investissements dans les transports, l'énergie, la transformation numérique ou encore la modernisation des services publics. Des projets qui nécessitent précisément les compétences dont le Portugal dispose sur le papier, mais qu'il ne parvient pas toujours à conserver sur son territoire.

Une réussite éducative qui ne se traduit pas toujours dans l'économie

Les chiffres témoignent d'une véritable réussite du système de formation. Depuis plusieurs années, le Portugal affiche une proportion de diplômés en ingénierie supérieure à la moyenne européenne. Les filières STEM - sciences, technologies, ingénierie et mathématiques - continuent également d'attirer un nombre important d'étudiants.

Cette tradition s'appuie sur des universités et écoles d'ingénieurs reconnues, qui alimentent aussi bien les secteurs industriels que les entreprises technologiques. Dans plusieurs domaines, les ingénieurs portugais bénéficient d'une réputation solide, tant au niveau national qu'international.

Mais une fois diplômés, nombre d'entre eux sont confrontés à une réalité économique plus complexe. Les écarts de rémunération avec d'autres pays européens restent importants, tandis que le coût du logement a fortement augmenté dans les principales villes du pays. Pour une partie des jeunes diplômés, l'expatriation apparaît alors comme une opportunité de progression professionnelle et financière.

Des ingénieurs portugais recherchés dans toute l'Europe

Cette expatriation profite principalement aux économies voisines. Les ingénieurs portugais sont particulièrement présents en France, en Allemagne, au Luxembourg, aux Pays-Bas ou encore en Suisse, où leurs compétences sont recherchées dans l'industrie, l'énergie, les infrastructures et les technologies numériques. Beaucoup rejoignent de grands groupes européens confrontés aux mêmes difficultés de recrutement que le Portugal.

Le phénomène a toutefois évolué depuis la crise financière du début des années 2010, période durant laquelle des dizaines de milliers de jeunes qualifiés avaient quitté le pays. Aujourd'hui, les départs demeurent importants mais prennent souvent des formes plus diverses. Certains ingénieurs reviennent après quelques années d'expérience à l'étranger, tandis que d'autres travaillent pour des entreprises internationales tout en restant installés au Portugal grâce au télétravail.

Des investissements historiques confrontés à une pénurie de compétences

Cette situation intervient alors que le Portugal bénéficie d'un volume inédit de financements européens. Le programme Portugal 2030 prévoit à lui seul plusieurs dizaines de milliards d'euros destinés à soutenir l'innovation, la transition énergétique, les infrastructures et la compétitivité économique.

Or, les financements ne suffisent pas à construire des lignes ferroviaires, moderniser les réseaux électriques ou développer les nouvelles infrastructures numériques. Derrière chaque projet se trouvent des équipes capables de concevoir, planifier, superviser et exécuter des travaux souvent complexes.

C'est pourquoi plusieurs responsables professionnels alertent sur le risque de voir émerger un décalage entre les ambitions affichées et les ressources humaines réellement disponibles pour les concrétiser. La question de l'attractivité des carrières techniques devient ainsi un enjeu économique autant qu'un sujet de politique publique.

L'intelligence artificielle renforce la valeur des ingénieurs

À cette équation s'ajoute désormais l'intelligence artificielle. Contrairement à certaines prédictions annonçant une diminution des besoins, les premières observations suggèrent plutôt une transformation des métiers. Les outils d'IA automatisent certaines tâches répétitives et accélèrent les processus de conception, mais ils ne remplacent ni l'expertise technique ni la capacité à gérer des systèmes complexes.

Dans plusieurs secteurs, les entreprises recherchent désormais des profils capables de combiner compétences d'ingénierie, maîtrise des données et compréhension des technologies d'intelligence artificielle. Cette évolution accroît encore la concurrence internationale pour attirer les talents les plus qualifiés.

Pour le Portugal, l'enjeu dépasse donc largement la question de la formation. Le pays dispose déjà d'un vivier important de compétences. La véritable interrogation est désormais de savoir s'il parviendra à offrir suffisamment de perspectives pour convaincre une plus grande partie de ses ingénieurs de construire leur avenir sur place plutôt qu'à l'étranger.

À mesure que les besoins en infrastructures, en énergie et en technologies avancées augmentent, cette question pourrait devenir l'un des principaux défis économiques de la prochaine décennie. Car former des ingénieurs constitue un investissement. Encore faut-il que ce capital humain puisse contribuer durablement au développement du pays qui l'a formé.