Exploration de l’un des plus grands récifs côtiers du Portugal

Au large des côtes dorées de l’Algarve, là où les vagues de l’Atlantique viennent lécher les falaises calcaires entre Albufeira et le phare d’Alfanzina, un monde invisible prospère. C’est dans cette zone, connue sous le nom de Parc naturel marin du récif de l’Algarve - Pedra do Valado ¹, que s’est lancée début octobre une expédition scientifique d’envergure, embarquée à bord du légendaire voilier Santa Maria Manuela.

Portée par le Centre de sciences marines (CCMAR) et la Fondation Oceano Azul, cette mission vise à percer les mystères de cet écosystème exceptionnel, riche de plus de 1000 espèces recensées. Mais l’enjeu dépasse largement la simple étude scientifique : il s’agit d’évaluer, protéger et mieux gérer l’un des joyaux marins les plus stratégiques du Portugal.

Un laboratoire flottant sur un navire historique

Du 2 au 8 octobre, les ponts du Santa Maria Manuela accueillent une équipe pluridisciplinaire de chercheurs : biologistes marins, océanographes, ingénieurs, spécialistes de la biodiversité et de la technologie sous-marine. Ensemble, ils ont entamé une campagne de surveillance scientifique sans précédent, première du genre depuis la création du parc naturel en 2021.

Le voilier, emblème du patrimoine maritime portugais, s’est transformé pour l’occasion en véritable laboratoire flottant. Les objectifs sont clairs : collecter des données environnementales essentielles, cartographier les habitats sensibles, évaluer l’impact humain, et fournir les bases solides d’un futur plan de gestion communautaire, à l’image du modèle que le Portugal souhaite imposer pour ses aires marines protégées.

Un écosystème d’une richesse insoupçonnée

Des coraux aux herbiers : un monde foisonnant

Le récif de Pedra do Valado est l’un des plus vastes d’Europe occidentale. Il abrite une mosaïque d’habitats marins : jardins de gorgones, prairies sous-marines de posidonie, récifs de coraux durs et mous, bancs de Maërl... Autant de refuges essentiels pour poissons, crustacés, mollusques, mais aussi pour des espèces menacées et protégées.

Grâce à des techniques de pointe - ROVs (robots sous-marins), AUVs, drones aériens, caméras sous-marines autonomes, prélèvements d’ADN environnemental - les chercheurs peuvent obtenir une vision détaillée, en temps réel, de ces habitats discrets mais vitaux. Chaque plongée scientifique contribue à enrichir une base de données indispensable pour anticiper les effets du changement climatique, de la pollution et de la surpêche.

Une zone convoitée, un équilibre à préserver

Le récif n’est pas un sanctuaire isolé. Il supporte de nombreuses activités humaines : pêche artisanale, tourisme maritime, plongée récréative. On estime que ce secteur génère plus de 48 millions d’euros par an et soutient environ 1600 emplois directs dans les municipalités d’Albufeira, Lagoa, Portimão et Silves.

Dès lors, l’enjeu est de taille : comment concilier développement économique local et préservation d’un patrimoine naturel unique ? La mission, en récoltant des données fines sur les usages et les pressions, vise précisément à répondre à cette question en impliquant les acteurs locaux dans un modèle de gestion participative.

Science, technologie et gouvernance au service de la mer

Ce projet fédère bien au-delà du monde scientifique. Il mobilise des institutions clés comme l’ICNF (Institut pour la conservation de la nature et des forêts) ³, l’Autorité maritime nationale ⁴, les collectivités locales, et des partenaires comme l’Oceanário de Lisboa. Ensemble, ils misent sur une approche intégrée qui articule recherche, innovation technologique, éducation à l’océan et action publique.

Pour Jorge Gonçalves, chercheur au CCMAR et coordinateur de l’expédition, « cette campagne constitue une étape décisive. Elle nous permet d’évaluer l’état actuel de l’écosystème et d’orienter, de manière fondée, les futures mesures de conservation. Notre ambition est de faire de Pedra do Valado un modèle de protection active et de cohabitation durable entre nature et société. »

Vers un futur marin résilient et exemplaire

Un an après la création du parc : l’heure du bilan

Cette expédition marque le premier anniversaire du Parc naturel marin du récif de l’Algarve. Un an pour observer, évaluer, comprendre. Mais aussi un an pour constater l’urgence d’agir face aux menaces qui pèsent sur les milieux marins : réchauffement, acidification des eaux, disparition des habitats, diminution des stocks halieutiques.

Les données récoltées permettront d’établir un plan de gestion ambitieux et adapté, intégrant la communauté locale, les pêcheurs, les scientifiques, les acteurs touristiques et institutionnels. Ce modèle participatif, encore rare en Europe, pourrait bien devenir une référence dans la gouvernance des aires marines protégées.

Une alliance entre mémoire maritime et futur durable

Le choix du Santa Maria Manuela, navire emblématique de la morue, n’est pas anodin. Il incarne le lien fort entre le Portugal et la mer, entre une mémoire collective et un avenir à construire. À son bord, ce sont non seulement des scientifiques, mais aussi une vision : celle d’un Portugal maritime tourné vers l’avenir, capable de protéger ses trésors naturels tout en continuant à vivre avec et par la mer.

Dans les profondeurs encore peu connues du récif de Pedra do Valado, c’est toute une stratégie nationale de préservation marine qui prend forme. Et avec elle, l’espoir que science et engagement collectif puissent encore réconcilier l’humain et l’océan.