Covas do Monte, 50 habitants vivent au milieu de 2500 chèvres

Perché à environ 450 mètres d'altitude dans la Serra da Freita, au nord du Portugal, Covas do Monte semble appartenir à un autre rythme, une autre époque. Ce petit village de la commune de São Pedro do Sul compte à peine une cinquantaine d'habitants permanents. Pourtant, chaque matin, près de 2500 chèvres quittent les étables pour rejoindre les pâturages qui entourent la montagne.

Le contraste surprend immédiatement. Ici, les animaux sont cinquante fois plus nombreux que les habitants. Mais derrière cette statistique insolite se cache surtout une organisation communautaire ancestrale, un patrimoine rural vivant et une relation à la montagne qui a traversé les générations sans perdre sa raison d'être.

Un village où le troupeau rythme encore la vie quotidienne

À Covas do Monte, les journées commencent bien avant l'arrivée des visiteurs. Lorsque le soleil éclaire les pentes de la Serra da Freita, les troupeaux quittent progressivement le village pour gagner les zones de pâturage. Les chèvres, mais aussi les bovins et les ovins, participent encore aujourd'hui à une économie rurale profondément ancrée dans le territoire.

Ce qui distingue particulièrement le village est l'existence du « pobreiro », une fonction communautaire qui continue à être assurée selon un système rotatif. Chaque habitant participe à tour de rôle à la surveillance collective du bétail. Cette organisation permet de répartir équitablement les responsabilités tout en garantissant la sécurité des animaux durant leur présence sur les hauteurs de la montagne.

Dans une Europe où les modèles agricoles traditionnels disparaissent progressivement, cette forme de coopération reste exceptionnelle. Elle témoigne d'une communauté qui continue de fonctionner selon des règles collectives adaptées à son environnement et à ses besoins quotidiens.

En fin d'après-midi, le spectacle se répète dans l'autre sens. Les animaux redescendent vers le village et retrouvent instinctivement leurs exploitations respectives. Pour les visiteurs, observer ce retour quotidien constitue souvent l'un des moments les plus marquants d'un séjour à Covas do Monte.

Des maisons de schiste au cœur de la Serra da Freita

Le village s'inscrit pleinement dans l'identité architecturale des montagnes du centre du Portugal. Les habitations en schiste, coiffées de toitures en ardoise, s'alignent le long de ruelles étroites et sinueuses qui épousent les courbes naturelles du relief.

Cette architecture n'est pas seulement esthétique. Elle répond aux contraintes climatiques de la montagne et à la disponibilité des matériaux locaux. Le schiste extrait des environs a façonné pendant des siècles les villages de la région et continue aujourd'hui à leur donner un caractère immédiatement reconnaissable.

L'eau occupe également une place essentielle dans l'organisation du territoire. Les sources qui descendent des hauteurs alimentent encore un réseau traditionnel d'irrigation utilisé pour répartir l'eau vers les parcelles agricoles. Ce système, transmis de génération en génération, contribue à maintenir des pratiques agricoles adaptées aux conditions locales.

À Covas do Monte, la modernité n'a pas effacé les savoir-faire hérités du passé. Les infrastructures contemporaines coexistent avec des usages qui demeurent fonctionnels parce qu'ils répondent toujours aux réalités du terrain.

Un voyage à travers les montagnes du centre du Portugal

Rejoindre Covas do Monte fait partie intégrante de l'expérience. La route traverse d'abord les reliefs de la Serra de São Macário avant de rejoindre les paysages plus vastes de la Serra da Freita. Les virages se succèdent au milieu des montagnes et révèlent progressivement des panoramas ouverts sur les massifs du Montemuro et de la Gralheira.

Cette sensation d'isolement explique en partie la préservation du village. Loin des grands axes touristiques, Covas do Monte est resté relativement protégé des transformations rapides qui ont affecté d'autres régions rurales du Portugal.

Les amateurs de randonnée découvrent également un territoire riche en vallées, en cours d'eau et en paysages granitiques. La Serra da Freita fait partie du Géoparc d'Arouca, reconnu pour son patrimoine géologique remarquable et ses nombreux itinéraires de découverte.

Cette région offre ainsi bien davantage qu'une simple halte dans un village de montagne. Elle permet d'explorer un ensemble de paysages parmi les plus authentiques du nord et du centre du Portugal.

Une gastronomie enracinée dans le terroir local

Au cœur du village, l'ancien bâtiment de l'école primaire accueille aujourd'hui le Restaurant de l'Association des Amis de Covas do Monte. Face aux montagnes, l'établissement est devenu un lieu de rencontre aussi bien pour les habitants que pour les visiteurs de passage.

La carte met à l'honneur plusieurs spécialités régionales. Le cabrito da Gralheira, élevé sur les pâturages voisins, figure parmi les plats emblématiques de la région. On y retrouve également la viande de race Arouquesa, l'une des races bovines autochtones les plus réputées du Portugal.

Ces productions locales témoignent d'une agriculture extensive étroitement liée aux ressources naturelles du territoire. Elles participent aussi au maintien d'activités économiques indispensables dans une région confrontée depuis plusieurs décennies au vieillissement démographique et au départ des jeunes générations.

Les week-ends et durant certaines fêtes locales, le village retrouve une animation particulière. Les familles originaires de la région reviennent régulièrement, contribuant à maintenir un lien vivant avec leurs racines montagnardes.

Un exemple rare de ruralité encore vivante

Comme de nombreuses zones de l'intérieur du Portugal, la Serra da Freita a connu un important déclin démographique au cours du XXe siècle. Beaucoup d'habitants ont quitté la montagne pour rejoindre les grandes villes portugaises ou partir à l'étranger.

Pourtant, Covas do Monte conserve une vitalité qui dépasse largement sa taille. Les traditions pastorales restent actives, les pratiques agricoles perdurent et les mécanismes communautaires continuent à structurer la vie collective.

Les villages voisins de Drave, Pena ou Janarde complètent la découverte de cette partie du pays. Chacun possède sa propre histoire, son degré d'isolement et son identité particulière, mais tous partagent un rapport étroit à la montagne et à la nature.

Covas do Monte ne possède ni monument majeur ni attraction spectaculaire. Sa richesse réside ailleurs. Dans le bruit des troupeaux qui traversent les ruelles, dans l'eau qui descend des sources de montagne, dans les maisons de schiste accrochées aux pentes et dans cette impression rare d'observer un mode de vie qui continue simplement à exister, sans être mis en scène pour les visiteurs.