Carolina Beatriz Ângelo, la première femme à voter au Portugal en 1911

Le 28 mai 1911, dans un bureau de vote de Lisbonne, une femme déposa son bulletin dans l'urne et entra dans l'histoire. Elle s'appelait Carolina Beatriz Ângelo, était médecin, veuve et mère, et devint la première femme à voter au Portugal.

Elle ne bénéficiait pourtant d'aucune loi reconnaissant explicitement ce droit aux femmes. Elle avait simplement remarqué que le texte électoral de la jeune République portugaise avait oublié de les exclure.

Une faille dans la loi électorale de 1911

La première loi électorale de la République, adoptée pour les élections de l'Assemblée constituante de 1911, accordait le droit de vote aux citoyens portugais de plus de 21 ans sachant lire et écrire et considérés comme chefs de famille.

Le texte ne précisait pas que ces électeurs devaient être des hommes.

Carolina Beatriz Ângelo remplissait toutes les conditions : elle avait plus de 21 ans, savait lire et écrire et, étant veuve et mère, pouvait être considérée comme chef de famille. Elle demanda donc son inscription sur les listes électorales.

Elle dut aller devant un tribunal pour pouvoir voter

La commission chargée du recensement électoral refusa pourtant sa demande. Carolina Beatriz Ângelo décida alors de contester cette décision devant la justice.

Le juge João Baptista de Castro lui donna raison. Puisque la loi ne réservait pas explicitement le droit de vote aux hommes et qu'elle remplissait les autres conditions prévues par le texte, rien ne permettait juridiquement de lui interdire de participer au scrutin.

Cette décision lui permit de voter le 28 mai 1911. Son bulletin devint ainsi le premier vote officiellement exprimé par une femme au Portugal.

Une médecin déjà pionnière dans la société portugaise

Carolina Beatriz Ângelo n'en était pas à sa première rupture avec les usages de son époque. Médecin de profession, elle fut également la première femme à pratiquer une intervention chirurgicale à l'Hospital de São José, à Lisbonne.

Elle participa aussi à la fondation de la Liga Republicana das Mulheres Portuguesas, organisation engagée en faveur de l'émancipation et de la participation des femmes à la vie publique.

Son parcours fut cependant très court. Carolina Beatriz Ângelo mourut le 3 octobre 1911, quelques mois seulement après son vote historique. Elle avait 33 ans.

Deux ans plus tard, la loi referme la brèche

Le précédent créé par son vote ne conduisit pas immédiatement à l'ouverture du suffrage aux Portugaises. Au contraire, une nouvelle loi électorale adoptée en 1913 précisa désormais que seuls les citoyens de sexe masculin pouvaient voter.

La faille utilisée par Carolina Beatriz Ângelo était ainsi refermée.

Le droit de vote des femmes progressa ensuite lentement. En 1931, certaines Portugaises purent participer aux élections, mais sous des conditions de niveau d'études qui ne s'appliquaient pas de la même manière aux hommes. Les restrictions furent ensuite progressivement assouplies au fil des décennies.

Il fallut attendre la révolution du 25 avril 1974 pour que le suffrage devienne véritablement universel, sans distinction entre hommes et femmes.

Un vote solitaire devenu symbole

Le vote de Carolina Beatriz Ângelo n'a donc pas immédiatement changé le droit portugais. Il a même provoqué une réaction législative destinée à empêcher que d'autres femmes puissent utiliser la même interprétation.

Mais son geste reste un moment fondateur de l'histoire politique et sociale du Portugal. Il montre aussi combien une formulation juridique, parfois considérée comme évidente par ceux qui l'écrivent, peut produire des conséquences inattendues lorsqu'elle est lue à la lettre.

Plus d'un siècle plus tard, son nom figure sur des rues, des écoles et des établissements de santé dans plusieurs villes portugaises. Son histoire continue d'être évoquée lorsqu'il est question de la place des femmes dans la vie publique et de la conquête progressive de leurs droits politiques.

En 1911, il n'a donc pas fallu une nouvelle loi pour qu'une femme vote au Portugal. Il a suffi qu'une femme lise attentivement celle qui existait déjà.