Aux Açores, le succès du Pico da Vara oblige à repenser son célèbre sentier

Au cœur de São Miguel, le Pico da Vara offre l'un de ces paysages qui ont largement contribué à la réputation des Açores auprès des amateurs de nature. Mais le succès grandissant de la randonnée sur l'archipel a aussi son revers : en un peu plus de dix ans, la fréquentation de l'un des itinéraires permettant d'atteindre le sommet a été multipliée par dix.

Le parcours entre les Graminhais et le Pico da Vara comptait environ 2000 visiteurs en 2014. En 2025, ils étaient plus de 20 000, selon les chiffres communiqués par la Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves (SPEA). Une progression spectaculaire qui a fini par laisser des traces sur cet environnement particulièrement fragile.

Après quatre années d'intervention, le sentier vient donc d'être réaménagé. L'objectif n'est pas de décourager les randonneurs, mais au contraire de trouver un équilibre entre l'attractivité touristique des Açores et la préservation de leur biodiversité.

Une fréquentation multipliée par 10 en onze ans

Le Pico da Vara constitue le point culminant de l'île de São Miguel dans l'archipel des Açores. Mais la montagne se trouve également au sein de la zone de protection spéciale Pico da Vara/Ribeira do Guilherme, intégrée au réseau Natura 2000. L'augmentation du nombre de marcheurs représente donc un défi particulier.

Avec plus de 20 000 passages enregistrés en 2025, les effets de la fréquentation étaient devenus visibles. La SPEA évoque notamment l'érosion des sols, le piétinement de la végétation et la dégradation progressive du chemin. Des phénomènes classiques sur les itinéraires très fréquentés, mais qui prennent une autre dimension lorsque le parcours traverse des habitats sensibles.

Le problème illustre aussi l'évolution du tourisme aux Açores. L'archipel attire précisément pour ses paysages sauvages et sa nature préservée. Plus ces espaces deviennent populaires, plus leur protection devient nécessaire afin d'éviter que leur succès ne contribue progressivement à les dégrader.

Plus de 400 mètres de passerelles pour protéger les zones fragiles

La SPEA Açores a mené les travaux dans le cadre du projet LIFE IP Azores Natura. Plutôt qu'un aménagement lourd du paysage, les équipes ont notamment utilisé des techniques d'ingénierie naturelle destinées à canaliser les visiteurs et à limiter l'érosion.

Plus de 400 mètres de passerelles ont ainsi été installés dans les secteurs les plus sensibles. Des talus ont été consolidés, certaines portions du parcours réaménagées et les systèmes de drainage améliorés afin de mieux résister aux conditions météorologiques de l'archipel.

L'intervention ne concerne cependant pas seulement le chemin emprunté par les randonneurs. Des espèces végétales invasives ont été retirées tandis que des espèces natives et endémiques ont été replantées. La signalétique et les informations destinées aux visiteurs ont également été renforcées.

Un sentier transformé en laboratoire grandeur nature

L'expérience menée au Pico da Vara pourrait désormais servir ailleurs aux Açores. Les différents matériaux utilisés pour construire les passerelles sont en effet suivis afin d'observer leur résistance dans les conditions réelles de l'archipel, caractérisées notamment par une forte humidité et une météo changeante.

Différents types de bois et méthodes de traitement sont ainsi évalués. Les enseignements tirés de cette expérience pourront permettre de choisir les solutions les plus adaptées lors de futurs aménagements de sentiers açoriens.

Des compteurs automatiques ont parallèlement été installés pour mesurer la fréquentation. Un programme de suivi doit aussi permettre d'observer la récupération des habitats et de déterminer si les aménagements réduisent effectivement l'impact des visiteurs.

Selon Rui Botelho, coordinateur de la SPEA Açores, le travail réalisé entre les Graminhais et le Pico da Vara s'est étalé sur quatre ans. En collaboration avec la Direction régionale des services forestiers, une autre intervention a également concerné le tronçon reliant Santo António Nordestinho au Pico da Vara. Au total, 6,35 kilomètres de parcours ont été concernés par les travaux.

Préserver ce que les voyageurs viennent justement chercher aux Açores

L'enjeu dépasse finalement le seul Pico da Vara. L'essor du tourisme de nature pose aux Açores un paradoxe assez simple : les paysages les mieux préservés sont aussi ceux qui attirent de plus en plus de visiteurs. Fermer ces espaces reviendrait à priver le public d'un patrimoine naturel exceptionnel ; les laisser se dégrader sous l'effet de leur fréquentation serait tout aussi contradictoire.

Le réaménagement du sentier tente une troisième voie : maintenir l'accès tout en dirigeant davantage les passages vers des infrastructures conçues pour absorber cette fréquentation. Une approche qui associe restauration écologique, observation scientifique et aménagement touristique plutôt que de les opposer.

Pour les randonneurs, ces passerelles peuvent sembler n'être qu'un nouvel équipement sur le chemin. Elles racontent pourtant quelque chose de plus large : aux Açores, préserver la sensation de nature sauvage suppose désormais parfois de l'organiser.

Obtenir son autorisation de randonner : https://servicos-sraa.azores.gov.pt/doit/mdls/fill.asp?id_modelo=1451