Abattage de plus de 9000 arbres protégés au Portugal, en 2 mois

En moins de 60 jours, le gouvernement portugais a autorisé l’abattage de 9464 arbres protégés, essentiellement des chênes-lièges (sobreiros) et des chênes verts (azinheiras), espèce emblématique de la péninsule ibérique et protégée par la législation nationale. Ces décisions, prises au nom de l’utilité publique, soulèvent une série de questions sur l’équilibre entre développement économique, transition énergétique et préservation des écosystèmes.

Des projets d’intérêt public, des forêts sacrifiées

Les autorisations d'abattage, publiées au Diário da República, concernent principalement des projets liés à la modernisation des infrastructures ferroviaires, à l'expansion des énergies renouvelables, à la construction de logements à coûts contrôlés et à la réalisation de nouveaux tronçons routiers. Si le gouvernement met en avant leur caractère d'intérêt public impératif, la simultanéité et l'ampleur des décisions alertent écologistes et observateurs du patrimoine naturel.

La modernisation de la ligne ferroviaire de Vendas Novas, un chantier de 204 millions d'euros mené par Infraestruturas de Portugal, représente à elle seule 7471 arbres abattus, sur près de 39 hectares. Ce chiffre dépasse de loin les volumes annuels habituels : entre 2017 et 2023, le nombre total de chênes-lièges autorisés à l'abattage s'élevait à environ 13.000. En deux mois seulement, le pays a donc déjà autorisé près de 75 % de cette moyenne.

Énergies vertes, bilan contrasté

Éolien et solaire au prix du chêne-liège

À Penamacor, l'entreprise Lestenergia a reçu l'aval pour abattre 451 chênes-lièges et 304 chênes verts afin d'y implanter quatre nouvelles éoliennes, remplaçant 7 turbines anciennes. L'objectif : passer d'une production de 23,48 à 88,44 GWh annuels. La société s'est engagée à replanter 12,7 hectares, principalement en chênes-lièges, soit presque le double de la surface affectée (6,7 ha), sous supervision de l'Institut de la conservation de la nature et des forêts (ICNF).

Quelques jours auparavant, à Oliveira do Hospital, le groupe Sonae Arauco s'est vu accorder l'abattage de 508 chênes-lièges pour implanter une centrale solaire de 8,5 millions d'euros dédiée à l'autoconsommation énergétique de ses unités industrielles. Là encore, une compensation forestière est prévue sur 6,35 hectares. Mais ces reboisements suffisent-ils à compenser les pertes écologiques immédiates ?

La compensation, une mécanique fragile

Le principe de compensation forestière est obligatoire au Portugal : toute autorisation d'abattage d'arbres protégés doit être accompagnée d'un plan de reboisement sur une surface au moins équivalente, voire supérieure. Or, plusieurs spécialistes rappellent que les jeunes arbres mettent des décennies à atteindre la maturité écologique d'un chêne-liège adulte, pilier de la biodiversité méditerranéenne.

Les chênes-lièges, notamment, constituent un habitat essentiel pour de nombreuses espèces et contribuent à prévenir l’érosion des sols. Leur longévité (plus de 200 ans), leur résilience face à la sécheresse et leur importance économique pour l’industrie du liège renforcent leur rôle dans les équilibres environnementaux locaux. En théorie, le système de compensation vise donc une équivalence quantitative, mais pas nécessairement qualitative.

Des projets variés, une logique cumulative

Infrastructures, logement et fragmentation écologique

Outre les projets énergétiques, les autorisations d'abattage incluent des opérations routières et résidentielles. La construction d'un ensemble de logements à coûts contrôlés à Vila Nova de Gaia a justifié l'abattage de plusieurs dizaines d'arbres, compensé à Viana do Castelo. Autre exemple : le futur ponte internacional sobre o Rio Sever, entre le Portugal et l'Espagne, impliquera également des abattages ciblés dans la région de Nisa.

Ce cumul de projets, dans des régions parfois proches ou écologiquement sensibles, accentue le phénomène de fragmentation des paysages forestiers. Pour les biologistes, l'accumulation de décisions isolées produit un effet domino difficile à anticiper : perte de connectivité entre les habitats, déplacement d'espèces, perturbation des régimes hydrologiques, etc.

Un inventaire forestier rassurant, mais trompeur ?

Les autorités rappellent que le Portugal compte environ 51 millions de chênes-lièges, selon le dernier Inventaire Forestier National. Les 9464 arbres abattus ces deux derniers mois représenteraient donc une portion infime (moins de 0,02 %). Pourtant, les chiffres globaux masquent la rareté de certains peuplements matures et la vulnérabilité des écosystèmes déjà affaiblis par les incendies, la sécheresse ou l'intensification agricole.

Une opinion publique partagée

Dans un contexte de crise climatique et de montée en puissance des discours écologistes, ces décisions provoquent des réactions contrastées. D’un côté, les partisans de la transition énergétique et du développement soutenu y voient un compromis nécessaire, d’autant plus que le Portugal s’est engagé à atteindre la neutralité carbone d’ici 2045. De l’autre, des voix critiques dénoncent une fuite en avant où le mot « durable » justifie tout, même la destruction d’arbres centenaires.

Les ONG environnementales, pour leur part, appellent à plus de transparence, à une réelle évaluation d'impact cumulative et à une planification territoriale intégrant les enjeux forestiers de manière transversale. Certaines demandent même un moratoire sur l'abattage des chênes-lièges matures dans les zones non incendiées, tant que les reboisements antérieurs n'ont pas atteint leur pleine efficacité écologique.

Reste à savoir si, au-delà des rapports d’experts et des annonces de compensation, le débat public sur la nature protégée retrouvera sa place dans les priorités politiques. Au Portugal, les chênes sont bien plus qu’une ressource : ils sont le socle vivant d’un héritage méditerranéen menacé par l’arithmétique du progrès