Une entreprise portugaise développe un matériau capable de déjouer les radars

Le Portugal pourrait bientôt rejoindre le cercle très fermé des pays capables de produire des matériaux destinés aux technologies furtives. Une entreprise issue de l'Instituto Superior Técnico de Lisbonne développe en effet un graphène de nouvelle génération capable d'absorber les ondes radar, une innovation qui pourrait transformer aussi bien l'aéronautique militaire que de nombreux secteurs industriels.

Si ses premières applications concernent naturellement le domaine de la défense, cette technologie ouvre également des perspectives dans l'énergie, l'électronique ou encore le stockage de l'hydrogène. Plus qu'une simple avancée scientifique, elle témoigne de la capacité croissante de la recherche portugaise à concevoir des matériaux de très haute technologie, protégés par des brevets internationaux et appelés à franchir le cap de l'industrialisation. Une ambition qui pourrait permettre au Portugal de se positionner parmi les acteurs européens les plus innovants dans un domaine jusqu'ici largement dominé par quelques grandes puissances technologiques.

Un graphène conçu pour absorber les ondes radar et rendre les avions invisibles

Le projet est porté par GTechPlasma, une jeune entreprise issue de l'Institut des Plasmas et de la Fusion Nucléaire de l'Instituto Superior Técnico. L'entreprise a développé une technologie utilisant le plasma afin de produire un graphène de très haute qualité dont les propriétés peuvent être ajustées avec une grande précision.

Le graphène est un matériau constitué d'une seule couche d'atomes de carbone. Malgré son extrême finesse, il possède des propriétés mécaniques, électriques et thermiques exceptionnelles qui en font l'un des matériaux les plus prometteurs du XXI^e siècle. Dans ce projet, les chercheurs portugais exploitent une autre caractéristique : sa capacité à absorber les ondes électromagnétiques.

Selon Bruno Soares Gonçalves, cofondateur de GTechPlasma, l'équipe concentre aujourd'hui ses efforts sur le développement de revêtements capables d'absorber les ondes radar. Ce type de matériau constitue l'un des éléments clés des technologies dites « furtives », utilisées pour réduire la détectabilité des aéronefs, autrement dit, pour rendre les avions invisibles.

Une innovation stratégique pour les technologies furtives

Les avions militaires modernes ne deviennent pas invisibles au sens propre du terme. En revanche, leur signature radar peut être fortement réduite grâce à des formes spécifiques et à des matériaux capables d'absorber une partie des ondes émises par les radars. Plus cette signature est faible, plus l'appareil est difficile à détecter ou ne l'est qu'à une distance beaucoup plus réduite.

Un avion comme un F-16 pourrait présenter une signature radar comparable à celle d'un oiseau

Les chercheurs de GTechPlasma estiment que leur matériau pourrait diminuer très fortement cette signature radar. À titre d'illustration, ils avancent qu'un avion comme un F-16 pourrait présenter une signature radar comparable à celle d'un oiseau. Cette estimation provient de l'entreprise elle-même et illustre le potentiel qu'elle attribue à sa technologie, sans constituer à ce stade une validation indépendante en conditions opérationnelles.

La maîtrise de tels matériaux demeure particulièrement sensible au niveau international. Les revêtements utilisés sur certains appareils militaires américains, comme le F-35, sont notamment soumis à des restrictions très strictes à l'exportation. Selon GTechPlasma, aucune solution équivalente ne serait actuellement disponible en Europe, ce qui pourrait offrir au Portugal une position stratégique dans ce domaine.

Des applications bien au-delà du secteur de la défense

Si les applications militaires attirent naturellement l'attention, les chercheurs insistent sur le fait que leur technologie possède un champ d'utilisation beaucoup plus vaste. Les propriétés du graphène ouvrent des perspectives dans la protection contre les interférences électromagnétiques, un enjeu majeur pour de nombreux équipements électroniques et industriels.

Le matériau pourrait également contribuer au développement de nouvelles solutions de stockage de l'hydrogène ou encore faciliter certains procédés liés à la séparation des terres rares et de l'uranium. Ces domaines sont considérés comme stratégiques dans le contexte de la transition énergétique et de la sécurisation des chaînes d'approvisionnement européennes.

L'originalité de la technologie développée à Lisbonne réside dans la capacité des chercheurs à contrôler la fabrication du matériau à l'échelle atomique. Ce procédé breveté en Europe, aux États-Unis et au Japon permet d'adapter les propriétés du graphène selon les usages recherchés, ouvrant la voie à la création de matériaux sur mesure.

Le Portugal accélère l'industrialisation de cette technologie

Après plusieurs années de recherche, GTechPlasma est désormais engagée dans une phase d'industrialisation. Les dispositifs développés par l'entreprise produisent déjà plusieurs dizaines de milligrammes de graphène de haute qualité par minute, mais les équipes travaillent à augmenter fortement leurs capacités de production.

Cette montée en puissance s'appuie notamment sur Plasmaphene, une entreprise installée à Vila Viçosa et soutenue par le programme Compete 2030. Son rôle consiste à industrialiser les équipements capables de produire ces nouveaux matériaux à grande échelle.

En parallèle, GTechPlasma collabore déjà avec plusieurs acteurs du secteur de la défense. L'entreprise a notamment fourni plusieurs centaines de grammes de son matériau à un fabricant portugais de drones afin d'évaluer ses performances dans des applications concrètes.

À terme, l'objectif n'est plus seulement de produire une poudre de graphène, mais de proposer des solutions directement utilisables par les industriels, sous la forme de revêtements ou de peintures techniques pouvant être appliqués sur différentes surfaces. Cette évolution rapprocherait encore davantage cette innovation des applications industrielles et commerciales.

Une innovation qui illustre les ambitions technologiques du Portugal

Au-delà de ses débouchés potentiels dans l'aéronautique ou la défense, cette avancée témoigne de l'évolution de l'écosystème scientifique portugais. Grâce à des laboratoires reconnus, des brevets internationaux et une volonté d'industrialiser rapidement les découvertes issues de la recherche, le Portugal cherche désormais à se positionner sur des technologies de rupture à forte valeur ajoutée.

Le développement de ce graphène nouvelle génération illustre cette stratégie : transformer une innovation de laboratoire en une technologie capable de répondre à des enjeux industriels, énergétiques et stratégiques bien au-delà des frontières portugaises.