Pendant 500 ans, le Portugal a cherché à expulser les Tsiganes

Alors que la place des communautés tsiganes revient régulièrement au cœur du débat public au Portugal, notamment après les récentes déclarations du parti Chega, cette controverse s'inscrit dans une histoire bien plus ancienne. Plusieurs siècles avant les débats actuels, les souverains portugais avaient déjà tenté de résoudre ce qu'ils considéraient comme un « problème tsigane » par une politique de bannissement et de déportation vers les colonies d'Afrique et du Brésil.

Peu connue en dehors du Portugal, cette page d'histoire montre comment, pendant près de cinq siècles, la monarchie a multiplié les édits d'expulsion sans jamais parvenir à faire disparaître cette communauté du royaume.

Une arrivée qui suscite rapidement la méfiance

Les premiers groupes tsiganes arrivent dans la péninsule Ibérique au XVe siècle après un long parcours migratoire depuis le nord-ouest de l'Inde. Leur langue, leurs vêtements, leur mode de vie itinérant et certaines de leurs activités artisanales intriguent autant qu'ils inquiètent les populations locales.

Très vite, les autorités portugaises cherchent à limiter leur présence. Dès 1526, sous le règne de Jean III, un premier édit interdit l'entrée de nouveaux groupes et ordonne à ceux déjà installés de quitter le royaume. D'autres décrets suivent en 1538 puis en 1592, avec des sanctions toujours plus sévères contre ceux qui refusent de partir.

La solution choisie : les déportations vers les colonies

Contrairement à d'autres royaumes européens, le Portugal dispose alors d'un vaste empire colonial. La Couronne décide d'utiliser ces territoires comme lieux d'exil. L'objectif est double : éloigner les Tsiganes du royaume tout en contribuant au peuplement de colonies qui manquent de main-d'œuvre.

Les historiens rapportent que les hommes étaient souvent envoyés aux galères ou condamnés à des travaux forcés, tandis que des familles entières étaient déportées vers le Brésil, le Cap-Vert, São Tomé ou encore le Maranhão (nord du Brésil). Le premier cas officiellement documenté remonte à 1574, avec la déportation de João de Torres et de sa famille vers le Brésil.

Au XVIIe et au XVIIIe siècle, plusieurs souverains poursuivent cette politique. Jean IV, puis Jean V, signent à leur tour des ordonnances imposant de nouveaux bannissements. Malgré ces mesures répétées pendant des générations, les communautés tsiganes continuent pourtant d'exister au Portugal.

Une intégration longtemps empêchée

Pendant des siècles, les Tsiganes vivent en marge de la société portugaise. Les interdictions, les expulsions successives et les nombreux préjugés rendent toute intégration particulièrement difficile. Leur mode de vie nomade contribue également à entretenir la méfiance des autorités et d'une partie de la population.

Cette situation favorise paradoxalement la préservation de leur identité culturelle. Les traditions familiales, la langue et certaines pratiques artisanales traversent les générations malgré les nombreuses tentatives d'assimilation ou d'expulsion.

La citoyenneté n'arrive qu'au XIXe siècle

Il faut attendre 1822 pour que les Tsiganes obtiennent officiellement la citoyenneté portugaise et les mêmes droits civiques que les autres habitants du pays. Cette reconnaissance juridique met fin à plusieurs siècles de politiques d'exclusion institutionnelle, sans pour autant faire disparaître toutes les discriminations.

Aujourd'hui encore, cette histoire continue d'alimenter les travaux des historiens. Elle rappelle que les tensions actuelles autour des communautés tsiganes ne sont pas un phénomène récent mais s'inscrivent dans une longue évolution historique, marquée par des politiques de rejet, des tentatives de déportation et une intégration progressive souvent difficile.

Comprendre ce passé ne permet pas d'expliquer à lui seul les débats contemporains, mais il apporte un éclairage indispensable sur l'une des relations les plus complexes de l'histoire sociale du Portugal. Derrière les controverses d'aujourd'hui se cache en effet une histoire vieille de près de cinq siècles, qui a profondément marqué le pays comme les communautés concernées.