Parque das Serras do Porto : un immense parc naturel aux portes de Porto

À quelques kilomètres seulement des rues animées de Porto, le paysage change avec une rapidité déconcertante. Les immeubles s'espacent, les vallées se creusent et une succession de reliefs couverts de forêts apparaît à l'horizon. C'est là que s'étend le Parque das Serras do Porto, près de 6000 hectares de nature répartis entre Gondomar, Paredes et Valongo. Un territoire suffisamment proche de la métropole pour s'y échapper le temps d'une journée, mais assez vaste pour donner parfois l'impression d'en être très loin.

Le parc rassemble six massifs : Santa Justa, Pias, Castiçal, Santa Iria, Flores et Banjas, séparés notamment par les vallées des rivières Ferreira et Sousa. Classé Paysage protégé régional depuis 2017, il possède une particularité rare : il s'agit d'un vaste espace naturel protégé directement adossé à l'une des zones urbaines les plus densément peuplées du Portugal. Une partie importante du territoire appartient également au réseau européen Natura 2000.

Mais les Serras do Porto ne sont pas simplement le « poumon vert » de l'agglomération. Sous les sentiers et les forêts se cache une histoire beaucoup plus ancienne, inscrite dans des roches vieilles de plusieurs centaines de millions d'années. Les hommes y ont ensuite laissé leurs propres traces, notamment en creusant la montagne à la recherche d'or. Marcher ici revient ainsi à traverser plusieurs histoires à la fois : celle de la Terre, celle des Romains et celle d'un paysage aujourd'hui reconquis par la nature.

6 montagnes pour s'échapper de Porto

La proximité de la ville constitue probablement la première surprise. Depuis le centre de Porto, il suffit d'une vingtaine de minutes en voiture pour rejoindre les environs de Valongo et commencer à découvrir le parc. La frontière entre espace urbain et montagne est parfois étonnamment courte ; quelques kilomètres suffisent pour passer des grands axes métropolitains aux chemins forestiers.

Cette situation périurbaine n'empêche pas le territoire de conserver une véritable diversité de paysages. Les crêtes alternent avec des vallées encaissées, les boisements avec des secteurs rocheux et les cours d'eau avec d'anciens espaces ruraux. Selon l'itinéraire choisi, le promeneur peut observer l'intérieur du massif ou retrouver, depuis les hauteurs, de larges perspectives sur les territoires qui entourent le parc.

Les vallées des rivières Ferreira et Sousa jouent à cet égard un rôle important. Elles découpent les reliefs et créent localement une sensation d'isolement assez inattendue aussi près de Porto. Le caractère spectaculaire du site ne tient donc pas à un monument naturel unique, mais à la succession de paysages et de traces du passé rencontrés au fil de la marche.

Cette mosaïque demeure néanmoins fragile. Le territoire est essentiellement forestier et la prévention des incendies constitue l'un des principaux enjeux de sa gestion. Plusieurs programmes visent parallèlement à restaurer les habitats, contrôler les plantes invasives et favoriser le retour d'espèces végétales autochtones.

Un paysage né il y a des centaines de millions d'années

Pour comprendre la forme particulière de ces montagnes, il faut remonter très loin avant Porto, avant les Romains et même avant les dinosaures. Une partie essentielle de leur histoire est liée à l'Anticlinal de Valongo, une grande structure géologique dont les formations permettent de lire plusieurs épisodes de l'ère paléozoïque. Les roches observables dans le secteur conservent ainsi la mémoire d'environnements vieux de plus de 500 millions d'années.

Quand la montagne était liée à d'anciens mondes marins

Certains affleurements renferment les traces d'organismes ayant vécu dans des mers disparues depuis des centaines de millions d'années. Les trilobites figurent parmi les représentants les plus emblématiques de cette histoire géologique. Leur présence rappelle que le paysage actuel est le résultat d'une succession de transformations dont l'échelle dépasse largement celle de l'histoire humaine.

Cette géologie explique également en partie la richesse minérale qui attira beaucoup plus tard les hommes dans les montagnes. Les reliefs actuels sont donc autant des paysages à parcourir que des archives naturelles. Sur certains itinéraires, géologie, archéologie et patrimoine minier finissent presque par se confondre.

Les Romains sont venus chercher de l'or dans les Serras do Porto

La Serra das Banjas conserve l'un des témoignages les plus intrigants de cette occupation humaine : d'anciennes exploitations minières associées notamment à la recherche de l'or durant la période romaine. Galeries et excavations témoignent de travaux considérables réalisés directement dans la roche. Plus de deux millénaires plus tard, ces vestiges donnent une autre dimension à une promenade qui pourrait, au premier regard, sembler exclusivement naturelle.

L'activité minière ne s'est d'ailleurs pas arrêtée avec l'Antiquité. Certaines zones furent de nouveau exploitées beaucoup plus tard, notamment au début du XXe siècle, lorsque l'intérêt se porta également sur l'antimoine. Les ruines et ouvrages abandonnés constituent aujourd'hui les fragments visibles de ces différentes périodes d'exploitation.

La nature a depuis réinvesti une partie de ce monde souterrain. Certaines anciennes galeries offrent des conditions particulièrement intéressantes pour la salamandre lusitanienne (Chioglossa lusitanica), amphibien endémique du nord-ouest de la péninsule Ibérique et considéré comme vulnérable. L'animal est devenu si emblématique du territoire qu'il figure dans l'identité visuelle du Parque das Serras do Porto.

Des dizaines de kilomètres de sentiers pour explorer les montagnes

Le meilleur moyen de comprendre le parc reste la marche. Son réseau pédestre permet de relier vallées, sommets, patrimoine minier et secteurs forestiers sans réduire la visite à un seul site emblématique. Plusieurs itinéraires peuvent être choisis selon le temps disponible et le niveau recherché.

La GR 62 - Grande Rota das Serras do Porto constitue l'épine dorsale de cette découverte. Longue d'environ 57 kilomètres, elle traverse une partie importante du territoire et peut être abordée par étapes. Depuis le Parque da Cidade de Valongo, il est notamment possible de partir vers Covelo, du côté de Gondomar, ou vers Senhora do Salto, sur le territoire de Paredes.

Des parcours plus courts permettent de cibler un aspect particulier du patrimoine. Le Trilho dos Romanos plonge dans l'histoire antique du massif, tandis que le Trilho das Minas de Antimónio e Ouro s'intéresse plus directement à son passé minier. D'autres chemins privilégient les paysages, les vallées ou les éléments archéologiques.

Cette variété rend le parc intéressant même pour les visiteurs qui ne souhaitent pas entreprendre une longue randonnée. Une matinée peut suffire pour découvrir un secteur ; une journée permet déjà d'associer marche, patrimoine et observation du paysage. Les amateurs de randonnée peuvent, eux, utiliser la Grande Rota pour envisager une exploration beaucoup plus ambitieuse.

Il faut cependant garder à l'esprit qu'il s'agit d'un territoire naturel et montagneux. La proximité de Porto ne transforme pas les sentiers en promenade urbaine : chaussures adaptées, eau et consultation préalable de l'itinéraire restent recommandées. Les conditions météorologiques et les restrictions éventuellement liées au risque d'incendie doivent également être prises en compte.

Un laboratoire de restauration écologique près d'une grande métropole

Le Parque das Serras do Porto présente enfin une dimension moins immédiatement visible pour le visiteur. Sa gestion est assurée conjointement par les municipalités de Gondomar, Paredes et Valongo, réunies au sein d'une association créée en 2016. Cette coopération permet d'aborder le massif comme un seul ensemble écologique, plutôt que comme une juxtaposition de territoires municipaux.

Le projet LIFE Serras do Porto illustre cette stratégie. Doté d'un investissement global annoncé de 3,6 millions d'euros, il doit notamment permettre d'étendre les opérations de restauration écologique, avec des interventions prévues sur plus de 400 hectares et la plantation d'environ 160 000 arbres et arbustes indigènes. Des actions concernant les berges, les zones humides, les pratiques agricoles et la surveillance écologique complètent le programme.

L'enjeu dépasse la seule conservation d'un paysage agréable. Dans un espace soumis simultanément à la pression urbaine, au risque d'incendie et aux conséquences du changement climatique, la restauration des écosystèmes devient un moyen d'améliorer la résilience du territoire. Les Serras do Porto constituent ainsi un exemple particulièrement intéressant de protection de la nature en périphérie immédiate d'une grande agglomération.

Informations pratiques pour visiter le Parque das Serras do Porto

Le parc ne possède pas une entrée unique : son territoire s'étend sur trois municipalités et de nombreux itinéraires disposent de points de départ différents. Pour une première découverte depuis Porto, Valongo constitue l'un des accès les plus pratiques. Trois centres d'accueil permettent également de mieux préparer une excursion : Santa Justa à Valongo, São Pedro da Cova à Gondomar et Senhora do Salto à Paredes.

• Localisation : municipalités de Gondomar, Paredes et Valongo.
• Superficie : près de 6000 hectares (environ 60 km²).
• Distance depuis Porto : environ 16 km pour les accès proches de Valongo.
• Temps de trajet : approximativement 15 à 20 minutes en voiture depuis Porto selon le point de départ et la circulation.
• Statut : Paisagem Protegida Regional depuis 2017 ; une partie du territoire appartient également au réseau Natura 2000.
• Grande randonnée : GR 62 - Grande Rota das Serras do Porto, environ 57 km.
• Accès : libre et gratuit aux espaces naturels et aux sentiers ouverts au public.
• À prévoir : chaussures de marche, eau, protection solaire et vérification des conditions météorologiques ainsi que des éventuelles restrictions liées au risque d'incendie.

Cette facilité d'accès est peut-être ce qui rend le Parque das Serras do Porto si singulier. À une vingtaine de minutes d'une grande métropole européenne, on peut marcher sur des roches vieilles de centaines de millions d'années, suivre les traces de mineurs romains et pénétrer dans un paysage où la forêt reprend possession d'anciens territoires industriels. Porto paraît alors beaucoup plus loin que ne l'indique la carte.