Magellan a-t-il vraiment été le 1er à faire le tour du monde ?

Son nom est gravé dans les manuels scolaires du monde entier. Son détroit, au sud du continent américain, figure sur toutes les cartes. Mais la légende de Fernão de Magalhães, connu internationalement sous le nom de Magellan, est aussi complexe que les océans qu'il a traversés. En 1519, il s'embarque sous pavillon espagnol pour une expédition supposée rejoindre les Moluques (îles aux épices) par l'ouest. Trois ans plus tard, un seul navire revient à bon port ... sans lui. Magellan a-t-il fait le tour du monde ? Rien n'est moins simple. Pour démêler le mythe de la réalité, il faut retracer les contours d'une aventure hors norme, aux croisements de la science, de la guerre et de la tragédie.

Un navigateur portugais au service de l'Espagne

Fernão de Magalhães naît vers 1480, dans le nord du Portugal, certainement à Porto selon certains historiens. Page à la cour de Manuel Ier, il participe jeune aux expéditions portugaises vers l’Inde et l’Asie du Sud-Est. Ces premières expériences le forgent en stratège, mais aussi en soldat et commerçant. Pourtant, sa carrière dans la marine portugaise s’achève sur un conflit : accusé de contrebande, il est désavoué par le roi. Déterminé à poursuivre ses ambitions, Magellan se rend à Séville et propose son projet à Charles Quint : rejoindre les Moluques par une route occidentale, via un hypothétique passage à travers les Amériques.

Sa carrière dans la marine portugaise s’achève sur un conflit : accusé de contrebande, il est désavoué par le roi

Le pari est audacieux. En 1519, cinq navires quittent l’Espagne. Le capitaine, désormais naturalisé espagnol, doit composer avec une équipage méfiant, majoritairement castillan. Dès les premières escales, tensions, tempêtes et mutineries rythment l’avancée. L'une des cinq caravelles fait demi-tour, une autre fait naufrage. Magellan, implacable, fait exécuter les meneurs. À l’hiver 1520, il atteint enfin le détroit qui portera son nom, au sud de la Patagonie.

Une traversée de l'inconnu

Ce détroit franchi, l’océan Pacifique s’ouvre devant lui. Ce que les cartes de l’époque ignorent, Magellan et ses hommes vont l’apprendre à leurs dépens : des semaines de navigation sans escale, au milieu d’une immensité hostile. Le scorbut, la faim et le désespoir emportent des dizaines de marins. Lorsque la flotte aborde enfin l’archipel des Mariannes, la violence éclate immédiatement : répression contre les autochtones, maisons incendiées. Puis vient la halte aux Philippines, et le destin bascule.

Magellan tente d’imposer le christianisme aux chefs locaux. Il prend parti dans une rivalité entre deux régents et s’engage dans un combat terrestre, à Mactan. Le 27 avril 1521, il meurt transpercé de lances. Son corps est abandonné sur la plage. Loin d’une fin glorieuse, la disparition de Magellan scelle une rupture. L’expédition, à bout de forces, poursuit toutefois sa route.

Juan Sebastián Elcano : celui qui boucla la boucle

Après la mort de Magellan, le Basque Juan Sebastián Elcano prend la tête du dernier navire encore à flot : la Victoria. Contournant l'Afrique par le sud, il ramène à Séville une vingtaine de survivants en septembre 1522, trois ans jour pour jour après le départ. Officiellement, l'expédition a réussi : elle a fait le tour du monde. Mais Magellan, tué aux Philippines, n'a jamais franchi l'océan Indien, ni remonté l'Atlantique. Peut-on alors considérer qu'il en est le premier artisan ?

Magellan, tué aux Philippines, n'a jamais franchi l'océan Indien, ni remonté l'Atlantique

Le débat est vif parmi les historiens. Si Magellan n'a pas fait le tour complet, son esclave malais, Enrique, l'a peut-être fait, lui. Capturé en Asie avant le départ, il aurait réalisé une boucle complète en rejoignant son lieu d'origine. L'histoire officielle, cependant, retient le nom du capitaine disparu. Pour sa vision, sa cartographie, sa stratégie navale.

Une figure controversée à l’héritage mondial

En Asie du Sud-Est, Magellan n'est pas un héros. Aux Philippines, c'est Lapu-Lapu, le chef indigène qui repoussa les Espagnols, qui est glorifié. Le conquérant devient le visage de l'invasion. En Europe, pourtant, son nom reste associé au progrès, à la navigation, à la première véritable preuve de la rotondité terrestre. Son aventure annonce une mondialisation avant l'heure, où l'espace planétaire devient interconnecté par la mer.

En Europe, son nom reste associé au progrès, à la navigation, à la première véritable preuve de la rotondité terrestre

Le débat sur son héritage reflète aussi les tensions de notre temps : réécriture des passés coloniaux, reconnaissance des voix autochtones, et questionnement du rôle des explorateurs dans la construction des inégalités globales. Magellan fut un général et un cartographe, un stratège et un prêcheur. Mais aussi un instrument d’impérialisme et de domination.

Un homme, une expédition, un mythe

Alors, Fernão de Magalhães aka Magellan a-t-il fait le tour du monde ? Physiquement, non. Historiquement, oui. Sa vision, ses choix et son audace ont permis cette circumnavigation. Sa mort n'a pas mis fin à l'expédition, mais l'a presque rendue légendaire. Il est de ces figures à la fois fondatrices et ambivalentes, que l'on ne peut réduire à un exploit.

À l’heure où les nations redécouvrent leurs passés et redéfinissent leurs héros, Fernão de Magalhães reste une balise entre deux mondes : celui des cartes vierges, et celui des empires en gestation.