Les entreprises zombies continuent de peser sur l’économie portugaise

Elles emploient des salariés, occupent des locaux, empruntent auprès des banques et figurent encore dans les registres du commerce. Pourtant, selon plusieurs critères financiers largement reconnus, elles ne devraient plus être en activité. Les économistes les appellent les « entreprises zombies » : des sociétés incapables de générer suffisamment de revenus pour couvrir durablement le coût de leur endettement, mais qui continuent malgré tout à survivre.

Longtemps considéré comme un phénomène marginal, ce type d'entreprise est devenu une préoccupation croissante pour les économistes, les banques centrales et les institutions internationales. Alors que de nombreuses économies cherchent à améliorer leur productivité et à accélérer leur modernisation, la persistance d'entreprises peu performantes soulève de nouvelles interrogations. Le Portugal n'échappe pas à cette réalité. Plusieurs études montrent que ces sociétés continuent d'occuper une place significative dans le tissu économique national, avec des conséquences qui dépassent largement leur propre situation financière.

Quand une entreprise survit sans réellement vivre

Une entreprise zombie n'est pas simplement une société traversant une mauvaise passe. Il s'agit généralement d'une structure qui, pendant plusieurs années consécutives, ne parvient plus à générer suffisamment de bénéfices pour rembourser les intérêts de sa dette. Dans un fonctionnement économique normal, une telle situation conduit soit à une restructuration profonde, soit à une liquidation.

Dans les faits, certaines entreprises parviennent néanmoins à prolonger leur existence grâce à de nouveaux financements, à des refinancements successifs ou à des conditions de crédit particulièrement favorables. Elles restent juridiquement actives, mais leur modèle économique ne permet plus réellement de créer de la valeur.

Le phénomène existe dans la plupart des économies développées. Certaines entreprises devenues célèbres auprès des investisseurs particuliers, notamment aux États-Unis, ont parfois vu leur valorisation boursière exploser malgré des pertes récurrentes et des perspectives fragiles. Ces épisodes spectaculaires attirent l'attention, mais ils ne représentent que la partie visible d'un problème beaucoup plus vaste.

Le Portugal confronté à une réalité bien documentée

Les études les plus récentes montrent que le phénomène n'a pas disparu au Portugal. Après avoir fortement progressé à la suite de la crise financière puis de la crise des dettes souveraines en Europe, le nombre d'entreprises présentant les caractéristiques d'une entreprise zombie demeure significatif. Les estimations reprises par le Fonds monétaire international ¹ indiquaient encore qu'environ 12,5 % des sociétés cotées portugaises pouvaient être classées dans cette catégorie en 2024, après un sommet observé durant la pandémie.

Les travaux du Gabinete de Estratégia e Estudos ² du ministère portugais de l'Économie montrent que cette situation s'inscrit dans la durée. Les périodes de taux d'intérêt très faibles, les mesures de soutien déployées lors des crises successives et l'accès facilité au financement ont permis à certaines entreprises fragilisées de prolonger leur activité bien au-delà de ce que leur situation financière aurait normalement permis.

Les chercheurs constatent également que ces entreprises présentent des caractéristiques récurrentes. Elles affichent généralement une productivité plus faible, investissent moins dans la recherche et le développement, exportent moins et proposent des rémunérations inférieures à celles des entreprises financièrement plus solides opérant dans les mêmes secteurs.

La construction et plusieurs activités de services figurent parmi les secteurs les plus exposés. Au cours des années les plus critiques, la proportion d'entreprises zombies y a atteint des niveaux particulièrement élevés, illustrant les difficultés de renouvellement du tissu économique et la persistance de certaines barrières à la réallocation du capital vers les entreprises les plus performantes.

Une menace discrète pour la croissance future

Le principal problème n'est pas tant la survie de ces entreprises que les effets qu'elles produisent sur l'ensemble de l'économie. Les études du Fonds monétaire international montrent que les entreprises zombies ont tendance à capter une partie des ressources financières qui pourraient être orientées vers des sociétés plus productives et plus innovantes.

Lorsqu'une banque continue à refinancer une entreprise qui ne parvient plus à se redresser, elle immobilise du capital qui pourrait être utilisé pour financer de nouveaux projets, soutenir des exportateurs ou accompagner des entreprises en croissance. Ce mécanisme, parfois qualifié d'« evergreening », contribue à ralentir le renouvellement naturel du tissu économique.

Les économistes parlent alors d'un frein à la « destruction créatrice », concept développé par Joseph Schumpeter. Dans une économie dynamique, les entreprises les moins performantes disparaissent progressivement tandis que de nouvelles activités émergent. Lorsque ce processus est bloqué, la croissance de la productivité ralentit et l'économie perd en compétitivité.

Les chercheurs du FMI soulignent que les effets de cette situation peuvent durer plusieurs années. Les entreprises zombies ³ continuent à exercer une pression sur le crédit disponible, sur l'investissement et parfois même sur l'emploi, créant une forme d'inertie économique difficile à corriger.

Pour le Portugal, l'enjeu dépasse donc largement la question de quelques sociétés en difficulté. Dans un pays confronté au défi de la productivité, de l'innovation et de la montée en gamme de son économie, la capacité à favoriser l'émergence d'entreprises performantes tout en facilitant la restructuration ou la disparition des structures non viables pourrait constituer l'un des leviers majeurs de croissance des prochaines années.