Le lapin ibérique pourrait devenir une espèce à part entière, pour éviter son extinction

Il ressemble au lapin sauvage que l'on croise dans de nombreuses campagnes portugaises. Pourtant, selon une vaste étude internationale publiée dans la revue scientifique Biological Conservation, le lapin présent au Portugal et dans le sud-ouest de l'Espagne pourrait en réalité constituer une espèce distincte, séparée de son cousin européen depuis près de deux millions d'années. Cette reconnaissance scientifique dépasserait largement une simple question de classification : elle pourrait devenir un levier essentiel pour protéger une espèce aujourd'hui en fort déclin.

Les chercheurs estiment en effet que le fait de considérer encore les deux populations comme une seule masque la situation préoccupante du lapin ibérique et complique la mise en place de mesures de conservation réellement adaptées.

Une découverte qui change le regard sur la biodiversité ibérique

Les travaux ont été menés par une équipe internationale réunissant notamment des chercheurs de BIOPOLIS/CIBIO, le Centre de recherche en biodiversité et ressources génétiques de l'Université de Porto. Leur analyse s'appuie sur plusieurs décennies de recherches génétiques, morphologiques, écologiques et comportementales réalisées dans l'ensemble de la péninsule Ibérique.

Leur conclusion est sans ambiguïté : les deux grandes lignées de lapins présentes dans la péninsule ont divergé il y a environ deux millions d'années et sont restées largement isolées sur le plan reproductif. Jusqu'à présent, elles étaient simplement considérées comme deux sous-espèces du lapin européen. Les scientifiques proposent désormais que le lapin ibérique, présent essentiellement au Portugal et dans le sud-ouest de l'Espagne, obtienne le statut d'espèce à part entière.

Il ne s'agit donc pas de la découverte d'un nouvel animal inconnu, mais d'une réévaluation scientifique d'une population déjà bien identifiée. Selon les auteurs, cette évolution est indispensable pour mieux refléter la réalité biologique et surtout pour adapter les politiques de protection.

Un animal discret mais indispensable aux écosystèmes portugais

Le lapin ibérique joue un rôle central dans les écosystèmes méditerranéens. Il constitue l'une des principales proies de plusieurs espèces emblématiques de la péninsule, dont le lynx ibérique, considéré comme l'un des félins les plus rares au monde, ainsi que l'aigle impérial ibérique, espèce elle aussi particulièrement protégée.

Sa disparition progressive aurait donc des conséquences qui dépasseraient largement le seul destin de cette espèce. Toute une chaîne alimentaire dépend directement de son abondance, depuis les rapaces jusqu'à plusieurs carnivores sauvages.

Les chercheurs soulignent également que le lapin ibérique présente des caractéristiques propres. Plus petit que son cousin européen, généralement plus sombre, moins grégaire et vivant à des densités plus faibles, il atteint sa maturité sexuelle plus rapidement mais donne naissance à des portées moins nombreuses. Autant de particularités qui rendent ses populations plus vulnérables face aux pressions exercées sur son habitat.

Pourquoi les scientifiques parlent d'urgence

Pour les auteurs de l'étude, la situation devient préoccupante précisément parce que les deux lignées continuent d'être gérées comme une seule population. Les opérations de repeuplement, les réglementations de chasse ou encore les programmes de conservation ne tiennent pas suffisamment compte de leurs différences biologiques.

Cette approche pourrait même accélérer le déclin du lapin ibérique. Les scientifiques craignent notamment que certains repeuplements réalisés avec des individus appartenant à l'autre lignée ne contribuent progressivement à remplacer un patrimoine évolutif vieux de plusieurs millions d'années.

La reconnaissance officielle du lapin ibérique comme espèce distincte permettrait également de revoir son niveau de protection. Au regard des critères internationaux, les chercheurs estiment qu'il pourrait être classé parmi les espèces menacées, ouvrant la voie à des plans de sauvegarde spécifiques et à une adaptation des périodes ainsi que des quotas de chasse.

Une décision qui pourrait influencer la gestion de la nature au Portugal

Au-delà du seul cas du lapin ibérique, cette étude invite à repenser la manière dont certaines espèces sont protégées. Les chercheurs espèrent désormais sensibiliser les autorités, les gestionnaires d'espaces naturels, les chasseurs et les décideurs politiques afin que cette nouvelle lecture scientifique soit rapidement prise en compte.

Pour eux, reconnaître officiellement cette espèce ne relève pas d'un simple débat académique. Il s'agit d'une décision qui pourrait avoir des conséquences très concrètes sur la préservation de la biodiversité portugaise et sur l'avenir de nombreuses espèces qui dépendent directement de cet animal discret mais essentiel.

Dans un contexte où les pressions sur les milieux naturels se multiplient, le cas du lapin ibérique rappelle qu'une meilleure connaissance scientifique constitue souvent la première étape de la conservation. Derrière un animal que beaucoup considèrent comme ordinaire se cache peut-être l'une des plus anciennes lignées évolutives de la péninsule Ibérique, dont l'avenir dépend désormais aussi de la manière dont elle sera reconnue et protégée.