Le Sisão, oiseau emblématique en Alentejo, est au bord de l’extinction

Il faisait autrefois partie du paysage des grandes plaines céréalières de l'Alentejo. Discret mais facilement reconnaissable lors de la saison des parades nuptiales, le sisão comptait parmi les oiseaux les plus caractéristiques des campagnes portugaises. Aujourd'hui, son avenir apparaît plus incertain que jamais.

Les résultats du quatrième recensement national, publiés par les chercheurs de BIOPOLIS/CIBIO, dressent un constat particulièrement préoccupant. En l'espace d'une vingtaine d'années, la population portugaise de cet oiseau steppique aurait chuté d'environ 90 %. Les organisations de protection de la nature demandent désormais la mise en œuvre d'un véritable plan d'urgence afin d'éviter sa disparition du territoire portugais.

Une population qui s'est effondrée en vingt ans

Selon les données du nouveau recensement national, le Portugal ne compterait plus qu'environ 1736 mâles sisão (Outarde canepetière - Tetrax tetrax). Ce chiffre confirme une tendance observée depuis plusieurs années : le déclin de l'espèce se poursuit malgré les différentes mesures de protection mises en place.

Présent principalement dans les vastes plaines de l'Alentejo, l'outarde canepetière dépend d'un habitat très spécifique composé de prairies naturelles et de cultures céréalières extensives. Cette espèce niche directement au sol, ce qui la rend particulièrement vulnérable aux modifications de son environnement. Les spécialistes rappellent que le premier recensement national, réalisé en 2006, montrait déjà une baisse importante des effectifs. Depuis, la situation n'a cessé de se dégrader.

En 2022, l'espèce avait été classée en danger critique d'extinction au Portugal. Quatre ans plus tard, les scientifiques constatent que son déclin se poursuit, y compris dans plusieurs Zones de Protection Spéciale pourtant créées pour préserver les oiseaux des plaines agricoles.

Pour les associations de protection de la nature, le risque est désormais bien réel. Sans changement rapide, le Portugal pourrait voir disparaître à court terme l'une des espèces les plus emblématiques de ses paysages agricoles.

Des paysages agricoles qui changent plus vite que l'espèce

Les causes de cette disparition sont désormais bien identifiées. Le sisão dépend d'espaces ouverts où alternent cultures céréalières, jachères et prairies extensives. Or, ces paysages ont profondément évolué au cours des dernières décennies.

Le développement des cultures intensives, notamment des oliveraies et des plantations d'amandiers irriguées, réduit progressivement les habitats favorables à l'espèce. À cela s'ajoutent l'intensification du pâturage, la diminution des surfaces laissées au repos ainsi que la multiplication d'infrastructures comme les lignes électriques, qui fragmentent encore davantage ces milieux naturels.

Cette transformation du paysage ne menace pas uniquement le sisão. D'autres oiseaux typiques des steppes ibériques, comme l'outarde barbue ou le busard cendré, enregistrent eux aussi des diminutions importantes de leurs populations. Les spécialistes y voient le signe d'une dégradation plus globale de ces écosystèmes agricoles.

Les chiffres concernant les cultures céréalières illustrent cette évolution. Depuis la fin des années 1980, le Portugal aurait perdu près de 80 % de ses surfaces consacrées aux céréales extensives. Cette mutation agricole modifie profondément les conditions nécessaires à la reproduction du sisão, tout en renforçant la dépendance du pays aux importations de céréales.

Face à cette situation, plusieurs organisations environnementales plaident pour un plan d'action associant pouvoirs publics, agriculteurs, chercheurs et collectivités locales. Parmi les mesures proposées figurent la protection active des zones de reproduction, le soutien aux systèmes agricoles extensifs, une meilleure gestion des infrastructures en milieu rural et, en dernier recours, le développement de programmes de reproduction en captivité destinés à renforcer les populations sauvages.

Préserver un symbole des plaines portugaises

Au-delà du sort d'une seule espèce, les scientifiques rappellent que le sisão constitue un excellent indicateur de l'état de santé des grandes plaines de l'Alentejo. Sa disparition traduirait celle d'un paysage agricole traditionnel qui a façonné une partie de l'identité du sud du Portugal pendant des siècles.

Préserver cet oiseau revient ainsi à protéger un patrimoine naturel, agricole et paysager unique en Europe. Les prochaines années seront déterminantes pour savoir si le sisão continuera à animer les plaines portugaises ou s'il rejoindra la liste des espèces définitivement disparues du territoire national.