Le Portugal entre dans l’ère hypersonique avec ESTHER

Le 19 novembre 2025, le Portugal a officiellement franchi une étape technologique majeure. Pour la première fois, un test en régime hypersonique a été réalisé sur son sol, au sein du campus de Loures de l'Institut Supérieur Technique (IST). Grâce au tube de choc baptisé ESTHER, ce test propulse le pays dans le cercle restreint des nations capables d'étudier les phénomènes extrêmes liés aux vitesses supérieures à Mach 5. Une avancée décisive pour la recherche spatiale européenne, menée dans le cadre d'un partenariat étroit avec l'Agence spatiale européenne (ESA).

Une infrastructure unique en Europe pour explorer les frontières du vol spatial

Installée dans une structure renforcée, partiellement enterrée pour des raisons de sécurité, la plateforme ESTHER (European Shock Tube for High Enthalpy Research) permet de générer des flux gazeux à plus de 8 km/s, soit près de Mach 25, atteignant des températures supérieures à celles de la surface du Soleil. À ces vitesses, la lumière produite par les ondes de choc prend l'aspect de véritables météores. La réussite de ce premier test marque l'aboutissement de 15 ans de développement coordonné par l'IPFN (Instituto de Plasmas e Fusão Nuclear), en lien avec un consortium international piloté par le Portugal.

Ce dispositif simule les conditions extrêmes rencontrées lors des phases de rentrée atmosphérique des véhicules spatiaux ou de l'exploration des atmosphères de planètes comme Vénus, Mars, Jupiter ou même de lunes comme Titan. Selon l'IST, cette capacité représente « un outil scientifique unique pour explorer des phénomènes qui ne peuvent être reproduits à échelle réelle autrement que par simulation en laboratoire ».

Une opération à haut risque pour une autonomie technologique européenne

Conçu pour minimiser les risques liés aux très hautes pressions et aux mélanges explosifs (hydrogène, oxygène, hélium), le tube de choc est entièrement contrôlé à distance. Il est doté de technologies uniques comme une chambre de combustion de 50 litres capable de supporter jusqu'à 100 atmosphères, un système de déclenchement laser, ainsi que des modules de contrôle et de mesure opérés en sécurité depuis l'extérieur. Cette prouesse technologique positionne le Portugal comme contributeur direct à l'autonomie stratégique de l'Europe dans le domaine du vol spatial hypersonique.

Outre les essais de rentrée, l'installation est conçue pour tester la résistance thermique de nouveaux matériaux ou simuler les conditions d'échauffement de sondes planétaires. Des perspectives concrètes se dessinent pour le soutien aux futures missions de l'ESA, mais aussi pour le développement de compétences nationales, tant au sein des universités que dans l'industrie aérospatiale portugaise.

Un jalon scientifique pour l’Europe, inspiré par l’héritage des grandes découvertes

Au-delà de la portée technologique, ce test inaugural s'inscrit dans une ambition plus large. « Nous honorons l'héritage des navigateurs portugais en ouvrant aujourd'hui de nouveaux chemins vers l'exploration spatiale », souligne Bruno Gonçalves, président du centre IPFN. L'IST entend désormais étendre les capacités de l'ESTHER, en augmentant progressivement les régimes de vitesse testés et en intégrant l'installation dans des programmes scientifiques à l'échelle continentale.

76 ans après le premier vol hypersonique et à l’occasion du 50e anniversaire de l’ESA, le Portugal s’érige en partenaire scientifique de premier plan. À Loures, une nouvelle ère s’ouvre pour l’étude des hautes énergies : les étoiles ne sont plus seulement à contempler, elles deviennent un objet de laboratoire.