Kariba, premier pensionnaire du sanctuaire pour éléphant Pangea

Le tout premier hôte du sanctuaire pour éléphants de Pangea, actuellement en développement dans les communes d'Alandroal et Vila Viçosa (district d'Évora), sera un éléphant transféré depuis un zoo belge. Nommé Kariba, cet éléphant originaire du Zimbabwe vit en captivité depuis quatre décennies dans plusieurs structures zoologiques européennes. Il rejoindra, dès début 2026, le sanctuaire conçu pour offrir à ces animaux captifs un espace de paix et de liberté en fin de vie.

Une nouvelle vie pour un éléphant venu de loin

Kariba, aujourd’hui en résidence dans un zoo de Belgique (Pakawi Park), est présenté par l’ONG Pangea comme le symbole de cette première phase du projet. Arrivé d’Afrique dans les années 1980, il a connu plusieurs déménagements et changements d’environnement. Le sanctuaire pour éléphants en Alentejo sera pour lui une terre d’accueil définitive, où il pourra terminer sa vie au calme, au sein d’un espace de 402 hectares, en compagnie d’autres éléphants issus de contextes similaires.

La directrice générale de Pangea, Kate Moore, a indiqué que Kariba est prêt à être transféré début 2026, une fois les infrastructures essentielles achevées. L’animal devra réapprendre à interagir avec la nature et d’autres membres de son espèce, après une vie entière passée en câge ou en enclos. L’objectif : réhabiliter les comportements naturels et offrir un quotidien éloigné du stress humain.

Un sanctuaire d’accueil mais aussi de recherche

Si l’espace ne sera pas ouvert au public, des interactions seront rendues possibles via un futur centre de découverte, ainsi que par des programmes pédagogiques à destination des écoles et des communautés locales. L’ONG prévoit également des partenariats avec la communauté scientifique pour étudier le comportement des éléphants, mieux comprendre leur bien-être, et fournir de nouvelles données pour la protection des espèces en exil.

Le sanctuaire disposera de plusieurs équipements : écuries spécialisées, centre de soins, zones de service technique, et des enclos sécurisés capables de résister à une charge de 60 tonnes. Il pourra accueillir jusqu’à une trentaine d'éléphants à terme, avec la création d’une dizaine d’emplois directs et d’une cinquantaine d’indirects sur le territoire.

Un projet qui transforme l’Alentejo rural

Pour les municipalités d’Alandroal et de Vila Viçosa, ce sanctuaire représente une véritable opportunité. En plus de valoriser des terres longtemps laissées à l’abandon, il attire de nouveaux flux autour de l’écotourisme scientifique et pédagogique. Un centre d’interprétation sera également créé dans la commune, afin de favoriser la transmission d’informations et les échanges avec les habitants, les chercheurs et les élèves.

Rappelons que Pangea prévoit d’investir au total 15 millions d’euros sur 10 ans. Un investissement durable, à forte dimension éthique et sociale, qui fait déjà du sud du Portugal un pionnier européen en matière de sanctuaires animaliers.

Avec l’arrivée de Kariba, le sanctuaire franchit une étape concrète vers sa réalisation. Un symbole fort pour les défenseurs de la cause animale, et peut-être un modèle à suivre pour d’autres pays européens.